Цитадель

Темрява залягла в руїнах замку, що колись був величною цитаделлю Еріхана. Сліди пожежі досі таврували стіни — закіптюжені склепіння, зламані колони, розбиті мозаїки, які колись зображували сцени перемог. Тепер тут панував інший порядок. Вампіри в темних плащах пересувалися тінями, немов привиди, що намагалися воскресити втрачене.  

Раель сидів у глибокому кріслі, загорнувшись у свій довгий чорний плащ. Вогонь у каміні ледь жеврів, відкидаючи червонуваті відблиски на його бліде обличчя. Вампір не ворушився, лише пальці неквапливо перебирали намисто з темних перлин, яке було в його руках. Зелено-котячі очі, здавалось, дивилися в порожнечу, але він бачив усе: тих, хто відновлював замок, хто записував історію Еріхана, хто ще заліковував рани після битви.  

В центрі зали стояв масивний кам'яний постамент, на якому покоївся ларець із прахом Еріхана. Його поклали на чорне оксамитове полотно, що мало нагадувати саван. Біля ларця акуратно розклали свіжі червоні троянди — криваві плями на темному мармурі. Це було більше, ніж знак пам’яті. Це була обітниця: їхній шлях не завершився, вони не покинули справу батька.  

Поруч стояла дівчина в довгій чорній сукні, з блідим обличчям, віддано схиленим до ларця. Вона тримала в руках книгу і, здавалось, беззвучно молилася. Інші вампіри ходили навколо неї, кожен зайнятий своєю справою. Одні акуратно розкладали врятовані рукописи, інші вписували в товсті книги події останніх років — біографію Еріхана, його знання, його слова, які вони знали напам’ять.  

Неподалік кілька молодих вампірів заліковували рани. Один з них, все ще слабкий, сперся на стіну, спостерігаючи за рухами інших. Його груди вкривала розірвана сорочка, на якій темніла стара кров. Він стиснув кулаки, відчуваючи, як біль пульсує в тілі разом зі спрагою.  

Раель знав, що цієї ночі багато хто в цьому залі думає про одне й те ж: чи був Еріхан правий? Чи правильно вони зробили, що продовжують його справу? Чи повинні вони рухатися вперед, чи жити в пам’яті?  

Раель повільно підвівся, накинувши капюшон, і підійшов до ларця. Доторкнувся холодного каменю кінчиками пальців і прошепотів:  

— Ми не дозволимо тобі зникнути, батьку.

Повільно проводячи пальцями по гладкому каменю ларця Раель ніби намагався відчути присутність Еріхана по той бік небуття. Його губи ледь помітно ворухнулися, але слів вампір не промовив уголос.  

Раель завжди був правою рукою батька. Його очима у світі за межами цитаделі. Тінню, що полювала на загублені душі.  

Еріхан не обертав перших-ліпших. Він будував своє коло ретельно, вирізняючи тих, у кому бачив потенціал. Та навіть найбільш продумані плани зазнавали похибок. Деякі перетворення виходили з-під контролю — і тоді Раелю доручали знайти тих, хто опинився поза задумом батька.  

Були ті, хто виживав після нападу випадково — без настанов, без знання своєї природи, з розірваною свідомістю між старим життям і тим, що прийшло з темрявою. Вони блукали, шукаючи відповіді, часто впадаючи в дику жорстокість або безумство.  

Були ті, кого жерці Древніх вербували у своїх цілях — шукаючи носіїв для втілення старих пророцтв. Іноді вони викрадали його братів і сестер, пропонуючи їм інші шляхи. Але жерці не давали волі — ті, хто пішов за ними, ставали інструментами у чужій грі.  

Раель завжди повертав заблудлих.  

Декого — силою. Декого — словами, переконуючи, заманюючи, нагадуючи про їхню справжню природу.  

Тих, хто не підходив, Раель знищував.  

Його обличчя залишалося незворушним, коли вампір знову сів у темряві залу, відкинувшись у кріслі. Дивився, як його брати і сестри кропітливо вписують слова в рукописи, як обережно гортають сторінки, що пережили битву і пожежу.  

Раель теж був серед тих, кого Еріхан обрав.  

Згадка про ту ніч була у ньому завжди. Як холодний вітер, що блукав по нутрощах.  

Він не волів пам’ятати, як це — бути смертним. Його старе життя було розмито, наче розтоплений віск на столі. Він знав лише, що одного разу був знайдений. І врятований.

Батько доторкнувся до нього поглядом і побачив у ньому те, що шукав.  

І Раель став його правицею. Його стрілою, що летіла в темряву, щоб повернути інших загублених.