Знайомство в печері

Сніг під ногами Гарета та Ліори ледь чутно порипував. Краплі крові темніли на білому покривалі, ніби розсипані чорнильні плями. Сліди вели до печери, схованої між скель. Усередині панувала напівтемрява, що порушувалася тільки тьмяним жовтогарячим світлом багаття.

Троє незнайомців сиділи на каменях біля вогню.

Перша – жінка, одягнена в поношений мисливський одяг, що видавав звичку до лісового життя. Її каштанове волосся було недбало зібране у вузол на потилиці, з-під якого вибивалися неслухняні пасма. Карі очі, колись, мабуть, теплі, тепер здавалися гострими й пильними. Вона точила мисливський ніж, пальці впевнено ковзали по лезу, перевіряючи гостроту.

Поряд сидів юнак, який на перший погляд здавався янголоподібним: світле, майже біле волосся спадало хвилями на плечі, а блакитні очі вловлювали відблиски полум’я. Проте обличчя його було спотворене грубим шрамом, що перетинав щоку. Він мовчки дивився на вогонь, стискаючи в руці арбалет.

Третій – кремезний чоловік, найстарший із них, виглядав загартованим життям. Його темне волосся було коротко підстрижене, а щетина на обличчі додавала суворості. Сірі очі насторожено бігали між двома супутниками. Він тримав у руках меч, повільно протираючи лезо тканиною, ніби звичним ритуалом.

Перед цією трійцею лежав мертвий заєць, його бліда шерсть була заплямована кров’ю. Вони передавали тушку один одному, по черзі припадаючи губами до рани, пили кров, хоча вирази облич й виказували огиду.

Коли Ліора та Гарет зробили крок углиб печери, хрускіт снігу під їхніми ногами видав їх наближення.

Троє незнайомців миттєво підхопилися на ноги. Жінка схопила ніж, юнак зняв арбалет із плеча, а чоловік з мечем зробив півкроку вперед, затуливши собою товаришів.

Очі всіх п'ятьох зустрілися. Тиша в печері стала густою, як і темрява за її межами.

Напруга висіла в повітрі, мов туго натягнута тятива лука.

Троє незнайомців, такі ж обернені вампіри, стояли перед багаттям, не опускаючи зброї. Їхні очі ковзали по постатях Гарета та Ліори, вивчаючи, оцінюючи. Руки були напружені, готові до захисту або атаки. Ніхто не знав, чи вони вороги, чи просто заблукалі в цьому новому жорстокому світі.  

Гарет перевів погляд на мертвого зайця, кров якого ще блищала у відблисках полум'я. Його голос, хоч і спокійний, пролунав чітко:  

— Навіщо ви це робите?  

Трійця не одразу зрозуміла, про що він. Мисливиця з карими очима мимоволі звела брови, а хлопець зі світлим волоссям лише кліпнув. Кремезний чоловік на мить напружився, ніби очікував прихованої загрози в цьому питанні. 

Потім жінка раптом розсміялася — гучно, голосно, ніби почула дурний жарт.  

— Бо ми вампіри, як і ви обоє, друже! — кинула вона, грайливо крутячи ніж у пальцях.  

Гарет не усміхнувся.  

— Цього можна не робити. Можна стримуватися.  
На цей раз засміявся темноволосий чоловік. Його регіт був коротким, але повним глузування.  

— Стримуватися? Ти серйозно? — він недбало махнув мечем, ніби відмахуючись від дурниці. — Може, ти ще скажеш, що ми можемо просто жити серед людей і забути, ким ми стали?

Гарет мовчки дивився на нього.  

Світловолосий хлопець не сміявся. Він стояв трохи осторонь, тримаючи арбалет, але не цілився. Його блакитні очі, що нагадували небо перед бурею, дивилися на Гарета з сумною, втомленою цікавістю.  

Вогонь потріскував, відкидаючи на стіни печери танцюючі тіні. Повітря було густе від запаху крові та гарячої смоли.  

Мисливиця перестала сміятися і витерла губи тильною стороною долоні, розмазуючи крихітні сліди крові.  

— Якщо ви знаєте якийсь інший спосіб, то просвітіть нас. Бо ми не знайшли.

Вона схрестила руки на грудях, ніби кидала виклик.  

Гарет знову поглянув на них.  

Він бачив у цих трьох відчай, недовіру, але також щось більше. Вони ще не перетворилися на бездушних істот, які існують тільки заради жадоби. Вони боролися. Можливо, саме тому ще не стали демонами, як ті, кого створив Еріхан.  

Ліора мовчки стояла поряд із Гаретом, вдивляючись у трьох незнайомців. Її сірі очі блищали в темряві печери, ловлячи світло багаття.  

Вампірка теж розуміла: це могли бути вони самі, якби колись обрали інший шлях.

Жінка з карими очима посміхнулася — стримано, насторожено, але в її погляді вже не було колишнього глузування. Вона кивнула, ніби щось для себе вирішивши.  

— Селеста, — сказала вона. Її голос був хриплуватим, приземленим, звичним до командування. — Це Лукас. — Вона коротко кивнула на світловолосого юнака, який стояв трохи позаду, стискаючи арбалет, хоч і не тримаючи його на прицілі.  

Лукас обережно перевів погляд з Гарета на Ліору. Його блакитні очі були уважними, майже допитливими, але в них читалася тінь сумніву.  

— А це Ремі,— продовжила Селеста, вказавши на темноволосого чоловіка з щетиною.  

Ремі схрестив руки на грудях і зміряв гостей оцінюючим поглядом, хоча в його сірому погляді промайнуло щось схоже на цікавість.  

Запала коротка мовчанка. Першим заговорив Гарет.  

— Гарет, — просто сказав він, не відводячи погляду від Селести.  

— Ліора, — додала дівчина, трохи нахиливши голову, ніби прислухаючись до реакції.  

Їхні імена зависли в повітрі, ніби міряючи вагу один одного.

Лукас ледь помітно стиснув губи.  
— Гарет і Ліора, — повторив він тихо, ніби пробуючи ці імена на смак.  

Ремі пирхнув і кинув погляд на зайця, що лежав на камені.  

— Ну що ж… Тоді, може, ви розкажете, що ж у вас за альтернатива? — він уперся руками в боки. — Бо якщо у вас є спосіб, як не пити кров і не втрачати розум, то ми всі дуже уважно слухаємо. 
Ліора повела плечима, ніби скидала невидимий тягар.  

— Спочатку розкажіть про себе, — її голос був м’яким, але наполегливим. — Як ви вижили? Як довго ховаєтесь? Ви вже не люди, але ще не звірі. Що тримає вас на цьому краю?

Селеста знову усміхнулася — цього разу гірко.

— Це довга історія.

— У нас є час,— відповів Гарет, сідаючи біля багаття.