Глава 1

"Десь у гущавині тліючих лісів, дерева яких майже доторкаються небес, нестримно та відчайдушно бушував різкий вітер. Його неосяжна сила розносила попіл та спеку по всій чорній, наче вугілля, землі Треймора. Сизе море з пінними хвилями омивало кам'янисті береги, розбиваючись о скелі гучними та бурхливими сплесками.

Можливо, це був кінець грудня, коли на небі розгортався вихор хмар і сніжних опадів, або боги знову боролися за владу і господарство десь на верхівці небес. Блискавки, мов стріли, вдаряли в землю, супроводжуючись громовим гулом, залишаючи лише димку на останніх ділянках зеленої трави.

Хмари згущувалися над долиною жаху та мороку, поступово осідаючи майже хмарним шаром туману. Десь далеко, за затіненими болотами та тліющими у полум'ї лісами, за полем попелу та пилу, чулися звуки брязкання ланцюгів і топоту масивних копит. Розрізаючи повітря, наче лезом, великий чорний кінь з гривою, майже доторкуючись згорілої трави, ніс на собі справжнісінького прислужника Темряви та Мороку.

Він, вдягнений у хутро та шкіру, хмурив свій холодний погляд, озираючи болотними очима навколо. Темні пасма його волосся легко тремтіли на вітру, а попелюшкові крила шуміли пір'ями, мов готові віднести його до густих хмар. Міцні руки стискали шкіряні пов'язки, іноді блимаючи дорогоцінними каменями на довгих пальцях. Ноги легко товкли коня вперед, торкаючись його міцних м'язів п'ятами у чорних чоботях.

— Давай, Тенто, залишилося трохи, — промовив вершник низьким та грубим голосом, гладячи вугільну гриву. Кінь прискорив біг, залишаючи за собою темний слід на попільній землі."

Темні хмари повільно згущувалися над містом, осідаючи його холодним дощем. Машини мчали, ріжучи глибокі лахміття шинами. Опади стукали по залізних дахах, стікаючи струмками. Рейн прибрала довгі пасми шоколадного волося за вухо, закручуючи їх на кінчиках пальців. Зелена сорочка промокла до нитки, липнучи до її тремтячого тіла. Замерзлі від холоду пальці стискали книгу.

— Знову забула подивитися прогноз погоди, — засуджуючи буркнула вона і поправила окуляри, на лінзах яких каплі затікали, замальовуючи образ перед очима.

Скільки б Рейн не думала про погоду, думки завжди поверталися до того, чому вона вийшла в такий дощ. Отримавши відмову від видавництва, дівчина важко зітхнула. Вона могла потурбувати когось зі своїх близьких, розповідаючи вигадані історії про своїх паперових персонажів. Але з роками, коли всі ці історії стали лише шумом для оточення, Рейн перестала розповідати про пригоди та романтичні історії.

Чорні шкіряні чоботи, бризкаючи від води, повільно розлазилися по швах.
— Що за день! — вигукнула Рейн і заколотила ногою, намагаючись позбутися води. Щось холодне полилось ікрами. — Боже, — молилася дівчина, вкриваючи обличчя від стомленості. Тремтячі від холоду та вітру пальці обережно помасували очі подушечками.

Дощ посилився, б'ючи краплями по голові та дахах будівель. Рейн видихнула та зробила крок на проїжджу частину. Під чобітками хлюпали калюжі. Холодний вітер пронизував крізь, збуджуючи серце легкими поколюваннями всередині.

Різке світло осліпило очі, а гуркіт гальмування та сигналізації злилися воєдино. Рейн, стиснувши очі, повернулась і побачила величезну машину, що несла на неї. Її тіло майже готове було скорчитися від болю, притиснулось до книги, немов до свого життя. Саме в цей момент її твір став найважливішим.
 

Тиша. Дивна, незрозуміла тиша. Але перед її очима замість міста та машини було лише велике чорне поле. Опустивши погляд, Рейн відчула, як під ногами прохрустіло пожухле листя та чорна трава.
 
— Де я?.. Що це за місце? — пробурмотіла вона, останніми зусиллями проганяючи неочіковану сонливість. Місцевість здавалася дивно знайомою, але водночас лячною.  

Раптом вона відчула дмухаючий гарячий потік повітря у потилицю, змушуючи її здригнути. Вона різко обернулася. Перед нею стояв високий, мов вугілля, чорний кінь, морда якого була буквально на відстані її маленької пухкої долоні. Довга грива, яка трепетала на вітрі, і очі, як дві глибокі безодні, спрямовані на неї. Рейн підняла голову, і майже впала на землю від жаху, спотикаючись об власні ноги.  
Вершник, зростом не менше ніж на два метри над землею, дивився на неї зверху вниз, тримаючи в руках шкіряні поводи. Зеленувато-сірі очі світилися з-під чорних вологих пасм. М'яке сіре хутро на його широких плечах ледве похитувалось на вітру. 

— Людина? Що ти тут робиш? — запитав незнайомець. Його голос залунав глибоко і проникливо десь у самій душі.  
— Я.., — неувірваним тоном промовила Рейн, все ще притискуючи книгу до себе. — Ти.. Ти Диявол?
 
Чоловік здивовано глянув на неї, піднявши темні густі брови, а потім розсміявся. 

— Якщо я померла..., — Рейн оглянул навколо долину попелу та тліючі вдалечині дерева, — це точно не рай. Пекло?
— Рай, пекло.. Ви, люди, все ще вірите в такі речі? — запитав незнайомець, підводячи брови. — Я Маонт.  
Рейн застоялася на місці, мов струна, випустивши легкий писк. Жах і страх охопили її, проникаючи до самих кісток. Відкривши тремтячими пальцями книгу, вона прочитала перші рядки.  
— Маонт. Владика вічно палаючих земель Треймор. Пан темряви та хаосу. Монах усіх полеглих душ, — промовила вона надто тихо, не зводячи погляду з вологих сторінок. 
— Красномовство завжди було чимось недосяжним для звичайних смертних. Я здивований, — зауважив Маонт.
— Отже, я дійсно померла, — сказала Рейн, намагаючись зберегти спокій.
— Кожна жива істота колись повинна померти, але зараз ти, я думаю, не мертва, — зауважив вершник. — Ти говориш, дихаєш. На твоєму обличчі рум'янець, а твоє серце б'ється. Але все ж... Звідки ти? Твій вигляд не міський, і твоя мова...

— Це... Я знаходжусь на землі Треймор... — чи то запитуючи, чи стверджуючи прошепотіла Рейн, мацаючи глибоко змочені від сліз очі.

Галюцинації. Це точно галюцинації, викликані її хворим розумом. Рейн відчула напад відчаю, коли перед її очима почало темніти. Картина з попільних полів, вершника та гострих червоних спалахів розмазалася, мов свіжо нанесена фарба на картині. Її коліна зрадливо підкосилися, дозволяючи тілу впасти на теплу, тліючу землю.