Розділ 33

Каель  не став чекати нападу і ударив першим.

Навіть не знаю, чого я очікувала після тієї моторошної усмішки, але точно не того, що простір між ним і Першим просто зімнеться, наче хтось схопив саму реальність у кулак. Темрява рвонула вперед щільною хвилею, підхоплюючи попіл, уламки каменю й багряне світло печатки, а за мить Першого з такою силою відкинуло до одного зі стовпів, що старий камінь тріснув від основи до вершини.

Я інстинктивно прикрила матір собою, хоча захищати її вже не було від чого.

Усе сталося настільки швидко, що я не встигла навіть підвестися. Каель уже був усередині першого кола, і темрява навколо нього зростала з кожним кроком, змішуючись із червоними прожилками мого вогню. Він не дивився ні на печатку, ні на чорну лаву, ні на тріщини в небі, які продовжували повільно розходитися над нашими головами.

Лише на свого супротивника, на Першого.

— Я попереджав тебе, — промовив Каель напрочуд спокійно.

Перший випростався серед уламків і стер кров із розбитої губи. Схоже, попередження не справило на нього особливого враження, хоча той факт, що тепер крові стало більше, потішив мене значно сильніше, ніж мав би в такій ситуації.

— Ти багато говориш, Другий.

— А ти погано слухаєш.

Новий удар я радше відчула, ніж побачила. Земля під ногами пішла хвилею, стовпи навколо печатки загули, а Перший виставив руку й уперше відповів силою.

Темрява зіткнулася з темрявою. Повітря між ними вибухнуло.

Мене відкинуло назад, але я встигла впертися долонею в землю. Кайрос, який залишався за межами першого кола, вилаявся й відступив на кілька кроків, прикриваючи обличчя від кам’яної крихти.

— Ви обоє прекрасно обрали місце для з’ясування стосунків! — крикнув він. — Просто посеред печатки, яка тримає два світи окремо.

Каель навіть не озирнувся.

— Тоді зроби щось корисне й не заважай.

— Неймовірно переконлива пропозиція.

Перший ударив знову.

Цього разу чорна лава на дні кратера відгукнулася на його рух. Вона здійнялася над краєм безодні довгими темними пасмами й кинулася до Каеля, обвиваючи ноги, руки, намагаючись пробитися під його захист. Каель розривав їх одну за одною, але на місці кожної з’являлися нові, і я раптом зрозуміла, чому мати говорила, що біля епіцентру Перший майже невразливий.

Він не просто стояв на печатці. Він був частиною цього місця.

Кожен багряний символ під ногами відповідав на його силу, кожен рух лави додавав йому енергії, а темрява за спиною дедалі менше нагадувала людську магію. Демонічна тінь виростала над ним, розпластуючись по кратеру, і на якусь мить мені здалося, що я дивлюся не на чоловіка, а на щось, що лише тимчасово погодилося носити людське тіло.

Тіло мого батька.

Від цієї думки знову стало боляче, але тепер біль не мав тієї гостроти, що раніше. Я вже знала правду. Людини, яку мати чекала стільки років, там давно не було.

І все ж я не могла дозволити Першому знищити це тіло разом із Каелем.

Не тому, що сподівалася повернути батька.

Просто не хотіла, щоб останнє, що від нього залишилося, стало зброєю, яка вб’є чоловіка, котрий зараз заради мене ліз у саме пекло.

Каель знову прорвав захист Першого. Червоне світло спалахнуло всередині його темряви, Перший відступив, і на кілька секунд перевага наче перейшла на наш бік.

А потім печатка під ногами Каеля загорілася.

Я побачила це раніше за нього.

— Каелю!

Він повернув голову саме в ту мить, коли багряні лінії замкнулися навколо його ніг.

Простір здригнувся. Темрява Першого рвонула з усіх боків одночасно й вдарила Каеля в груди. Його відкинуло так сильно, що він пролетів кілька метрів і врізався спиною в чорний камінь.

У мене перехопило дихання.

— Каель!

Я рвонулася до нього, але печатка під моїми ногами спалахнула й не дала зробити навіть кроку. Кров, яка все ще текла з долоні, знову потягнулася тонкою лінією до центру, і мене смикнуло вперед.

Перший усміхнувся.

— Не відволікайся, Айро. Він тут зайвий.

Каель підняв голову.

З кутика губ стікала кров.

І, звісно, це його не зупинило.

Він повільно підвівся, наче удар, який мав би розтрощити звичайній людині хребет, лише остаточно зіпсував йому настрій.

— Ще раз торкнешся її, — промовив він, — і я витягну тебе з цього тіла шматками.

— Ти й досі не зрозумів, — Перший розвів руками, а чорна лава за його спиною піднялася ще вище. — Тут твоя сила нічого не означає.

Каель усміхнувся.

— Усі так кажуть перед тим, як я їх убиваю.

О, Прародителько.

І саме в цього чоловіка я примудрилася закохатися.