Розділ 25.1

Я зовсім не очікувала, що ми так скоро знову покинемо територію маєтку. Після того, як Каель окреслив межі моєї нової «золотої клітки», я була впевнена, що ще довго не побачу зовнішнього світу. Проте сьогодні вранці все різко змінилося. Короткий, беззаперечний наказ Другого одягнути одну з тих розкішних нових суконь і негайно готуватися до виїзду застав мене зненацька. 

І ось тепер ми наближалися до Цитаделі Коаліції — єдиного місця у всьому світі, де зустрічалися троє правителів. Нейтральна територія, висічена з чорного граніту й темного металу, здіймалася над сірим ландшафтом столиці, мов гігантський хижий птах, що склав крила в очікуванні здобичі.

Каель сидів навпроти мене, занурений у свої думки. Його обличчя було непроникною маскою, але аура, що клубочилася навколо нього, видавала неймовірну напругу. Екстрене засідання Тріади було скликане Першим через безпрецедентну агресію Безкраю, і жоден із затьмарених не знав, чим обернеться ця зустріч.

Я машинально торкнулася холодного обсидіану на своєму чокері. Каель помітив цей рух. Його очі — дві бездонні прірви — повільно піднялися на мене.

— Ти мовчатимеш, Айро, — його голос прозвучав тихо, але в ньому бриніла сталь, що не терпіла заперечень. — Ти стоятимеш там, де тобі скажуть. Ти не дивитимешся в очі ні Третьому, ні тим більше Першому. Сьогодні ти — моя тінь. Будь-який прояв непокори на цій території може коштувати нам дорого. Особливо тобі.

— Я розумію, — рівно відповіла я, ховаючи за опущеними віями шалене биття власного серця.

Я розуміла набагато більше, ніж він міг собі уявити. Ця зустріч була моїм єдиним шансом. Відколи я знайшла той дерев’яний ґудзик у коробці із сукнями, моя розгубленість вигоріла, залишивши по собі лише гострий, як лезо, розрахунок. Як фаворитка Першого моя мати теж має бути там. І сьогодні я змушу її говорити.

Броньовик плавно зупинився. Двері відчинилися, впускаючи холодне повітря внутрішнього двору Цитаделі. Каель вийшов першим, на подив всі охоронцям подав мені руку, що явно не притаманно Другому. Але коли його пальці владно стиснули мою долоню, я зрозуміла, що так він нагадував, кому я належу.

Ми пройшли крізь анфіладу монументальних коридорів. Чорний мармур під ногами відбивав світло кришталевих люстр, а стіни, позбавлені будь-яких прикрас, тиснули своєю величчю. Сотні елітних каранів завмерли вздовж нашого шляху, не сміючи навіть кліпнути.

Нарешті ми опинилися перед величезними двостулковими дверима, відлитим із суцільного темного металу. За ними знаходилася зала засідань Тріади.

Але мій погляд миттєво прикувало не це. Праворуч від масивних дверей розташовувалася простора оранжерея — химерна насмішка над давно мертвим світом. Під високим скляним куполом, крізь який виднілося брудно-сіре небо Колоса, росли екзотичні, бліді рослини. А посеред цього штучного Едему стояла вона.

Жінка в темному, бездоганно скроєному костюмі, що підкреслював її тонку статуру. Її обличчя більше не приховував капюшон чи вуаль. Темне волосся було ідеально вкладене, а постать випромінювала таку впевненість і владу, що поруч із нею навіть елітні вартові здавалися дрібними комахами. Фаворитка Першого. Моя мати.

Вона ледь помітно повернула голову в наш бік, коли ми підійшли, але її обличчя залишилося маскою, висіченою з льоду. Жоден м’яз не здригнувся. Очі ковзнули по мені з тією ж крижаною байдужістю, що й під час рейду в Безкрай.

Перший уже чекав біля дверей. Високий, одягнений у все чорне, він випромінював таку важку, давню ауру, що мені стало фізично важко дихати. Він ледь помітно кивнув Каелю. Третій — Кайрос — стояв трохи осторонь, знущально посміхаючись.

— Залиш її тут, Другий, — пролунав голос Першого, від якого вібрувало повітря. Він кинув на мене погляд, у якому не було нічого людського — лише хижий інтерес до джерела магії. — Жінкам не місце за цим столом. Вони почекають в оранжереї.

Каель напружився, його пальці сильніше стиснули мою руку, але він не став сперечатися. З Тріадою не сперечаються на їхній території. Він відпустив мене, нахилився до самого вуха, обпікаючи шкіру гарячим подихом:

— Ні з ким не розмовляй. Чекай мене тут.