Розділ 24.2

Він кілька секунд мовчав, оцінюючи мене своїм холодним поглядом. З одного боку, він терпіти не міг ділитися інформацією, з іншого — я офіційно належала Другому, і він не міг просто розвернутися й піти.

— Про неї мало що відомо напевно, — нарешті неохоче промовив дворецький, ледь понизивши голос. — Вона з'явилася біля Першого кілька років тому. Звідки — ніхто не знає. Але вона не звичайна «іграшка». Яка в неї магія досі невідомо, проте її вплив на Верховного... безпрецедентний.

— Вплив? — я міцніше стиснула підлокітники крісла, намагаючись не видати тремтіння рук. — У чому це проявляється?

— Вона — єдина, кому дозволено говорити за нього, — холодно обрізав Істен. — Вона його голос, коли він не бажає витрачати слова, і його тінь у кулуарах влади. Холодна, розважлива і абсолютно нещадна до ворогів Коаліції. Якщо ви шукаєте в ній приклад для наслідування, майсі... раджу вам бути вкрай обережною. Такі, як вона, не мають серця. Саме тому вони й виживають на самій вершині.

Я відвела погляд до вікна, за яким сіре небо знову затягувалося густими хмарами. 

Не має серця. 

Ці слова луною відбилися в моїй свідомості, підтверджуючи те, що я бачила в Безкраї.

— Дякую, Істене, — тихо сказала я. — Ви мені дуже допомогли.

Він уже взявся за дверну ручку, але на мить завмер. Його сріблясті очі ковзнули по мені з відвертою, крижаною поблажливістю.

— Не тіш себе марними ілюзіями, дитинко, — сухо кинув він, навіть не намагаючись приховати зневагу. — Мітка хазяїна на твоїй шиї не робить тебе рівнею тим, хто править цим світом. Щоб стати такою, як фаворитка Першого, треба вирвати власне серце. А твоє... надто голосно б'ється і палає. Постарайтеся не зламати собі шию, намагаючись грати в хижачку.

Дворецький вийшов, тихо причинивши за собою двері, і залишив мене наодинці з цим новим, отруйним знанням. Моя мати не була полонянкою. Вона була повноправним гравцем у цьому жорстокому світі, і щоб дістатися до неї, мені доведеться стати такою ж холоднокровною.

Через деякий час мої роздуми перервав тихий стукіт. Двері відчинилися, і до кімнати увійшла одна з покоївок, тримаючи в руках розкішну, обтягнуту темним оксамитом коробку, перев'язану срібною стрічкою.

— Від столичної модистки, майсі, — шанобливо схиливши голову, промовила дівчина. Вона поставила коробку на столик біля вікна. — Деякі замовлення вже готові, але якщо щось не підійде, майстриня прибуде особисто.

— Дякую. Залиш мене, — мій голос прозвучав рівно, хоча всередині все ще вирував ураган після розмови з Істеном.

Щойно двері за покоївкою зачинилися, я підійшла до коробки. Зірвала стрічку, відкинула кришку. Всередині лежали шари найтоншого шовку, оксамиту та мережива — кольорів глибокої ночі, смарагду і бордо. Речі, гідні жінки, яка стоїть поруч із правителем. Але моя увага миттєво зачепилася за щось неприродне.

Серед ідеальних складок дорогої тканини виднівся крихітний, грубо вирізьблений дерев'яний ґудзик.

Моє серце пропустило удар. Я схопила його тремтячими пальцями. Це був не просто ґудзик, а застібка з мого старого дитячого пальта, яке я носила ще до того, як ми почали ховатися. Мама власноруч вирізала на ньому крихітне сонце, щоб я "завжди носила світло з собою". Ніхто у всьому світі не міг знати про цю річ. Тільки вона.

Отже, вона мене впізнала. Там, у Безкраї, під прицілом чорних очей Першого, вона дивилася на мене і знала, хто я така.

Під ґудзиком у складках шовку ховався згорнутий клаптик цупкого паперу. Я розгорнула його. Почерк був дрібним, квапливим, але до болю знайомим:

«Не намагайся зі мною зв'язатися. Покинь Другого і тікай з міста.»

Два коротких речення. Жодного «люба», жодного «пробач», жодного пояснення.

Я довго дивилася на ці літери. Очікуваного болю чи сліз розпачу не було. Натомість десь глибоко в сонячному сплетінні почала зароджуватися гаряча, пульсуюча іскра. Вона росла, розширювалася, перетворюючись на сліпучу лють.

Тікай. Вона знову наказувала мені тікати.

Усе своє життя я тільки те й робила, що тікала. Ховала своє яскраве волосся під задушливими перуками, приховувала свій вогонь, жила в тіні, тремтячи від кожного кроку каранів. Я пожертвувала всім, ризикувала життям, вирушила в самісіньке пекло, щоб знайти її і врятувати з полону. А вона весь цей час грілася в променях влади найстрашнішого монстра цього світу. І тепер, коли я нарешті знайшла її, вона просто наказує мені зникнути? Відправляє мене назад у сірість і безправ'я, поки сама відіграє роль королеви?

— Ні, чорт забирай, — прошепотіла я.

Кінчики моїх пальців нагрілися. Вогонь, який я роками змушувала мовчати, тепер відгукнувся на мій гнів миттєво. Папірець у моїх руках спалахнув яскравим полум'ям і за секунду перетворився на сірий попіл, що м'яко осипався на килим.

Я більше не та наївна дівчинка, яка сліпо виконуватиме мамині накази. Правила гри змінилися. Якщо вона не хоче говорити зі мною добровільно — я змушу її. Я маю знати правду. Чому вона поруч із Першим? Чому вона вдала, що мене не існує? І, найголовніше, хто я така насправді і звідки в мені ця сила, яка змушує сам Безкрай битися в агонії?