Розділ 22.4

Двері броньовика відчинилися, впускаючи в салон густий, задушливий сморід мертвої землі. Повітря тут мало смак гару та металу.

Каель вийшов першим. Спокійно, неквапливо, ніби ступив не в епіцентр катастрофи, а на килим власного кабінету. Він звично поправив манжети піджака, кинувши байдужий погляд на чорну масу, що вирувала за кілька десятків метрів від купола.

Щойно його черевики торкнулися потрісканого ґрунту, Безкрай здригнувся. Суцільна чорна стіна порожнечі, що секунду тому агресивно билася об невидимий бар'єр, раптом зупинилася. Вона ніби наштовхнулася на його ауру і повільно, неохоче поповзла назад, вигинаючись і згортаючись, мов побитий звір. Маса не мала очей, але я фізично відчувала: вона його боїться.

Ще б пак. Я чудово розуміла цю тварюку, бо й сама його боялася. І цей страх, глибокий та інстинктивний, нікуди не зник із моменту нашої першої зустрічі. Він просто в'ївся під шкіру, змінив форму, перетворившись на щось складніше і хворобливіше, але від того не менш небезпечне.

Я вийшла слідом, інстинктивно ховаючись за його спину. Від одного погляду на цю вічно голодну субстанцію всередині мене все переверталося. Це було щось абсолютно неприродне, неправильне, те, що не повинно існувати.

І мій вогонь був із цим згоден.

Він збожеволів. Магія всередині мене забилася в істериці, реагуючи на присутність Безкраю. Вона більше не ховалася — вона рвалася назовні, обпалюючи вени, вимагаючи звільнення, щоб випалити цю темряву дотла. Чокер на шиї нагрівся, стримуючи пульсацію, але я відчувала, що втрачаю контроль. Паніка накрила мене з головою. Боячись, що зараз просто вибухну світлом прямо тут, на очах у всіх, я судомно вчепилася обома руками в рукав Каеля.

Мої пальці стиснули цупку тканину. Я відчула, як мій жар мимовільно перетікає в нього, шукаючи виходу. Каель різко вдихнув. Його плечі розправилися, а темрява навколо нього стала ще щільнішою, підживлена моєю енергією.

Але мій спалах не залишився непоміченим.

Чорна маса раптом завмерла. А потім її поверхня пішла гострими, хаотичними хвилями. Порожнеча різко подалася вперед, простягаючи десятки ламаних, димних щупалець у нашому напрямку. Вона пульсувала від раптової, сліпої жадоби. Безкрай відчув мій вогонь. Він бажав мене.

— О, — у голосі Каеля прозвучала холодна, майже наукова цікавість. Він не відсторонився від мого дотику; навпаки, здавалося, ця нова динаміка приносила йому задоволення. 

Він трохи повернув голову: 

— Ти їй цікава, пташко. Бачиш, як реагує?

Я сильніше втиснулася в його тверде плече, ховаючи обличчя від поривів попелястого вітру, і процідила крізь зуби:

— Зате вона мені зовсім не цікава!

Голод Безкраю виявився сильнішим за страх перед Другим. Побачивши жадану здобич, чорна хвиля здибилася, закриваючи собою розколоте небо, і з моторошним, беззвучним ревом кинулася просто на нас.

Вітер заскиглив, здіймаючи стовпи пилу й попелу. Карани — елітні бійці, які супроводжували нас і мали б захищати порядок — при вигляді цієї атаки з ганебними криками кинулися назад. Вони застрибували у броньовики, поспіхом зачиняючи за собою важкі двері, ховаючись від неминучої смерті.

Я стиснулася в грудку, намертво вчепившись у Каеля, і заплющила очі, очікуючи удару порожнечі.

Але він навіть не поворухнувся. Залишився стояти непохитно, як чорна скеля посеред шторму. Він був абсолютно впевнений у своїй силі, спокійний і зосереджений, випромінюючи таку смертоносну холоднокровність, що вітер, здавалося, розбивався об нього.

Я привідкрила очі, змушуючи себе подивитися крізь пелену пилу. Ударна хвиля магії Каеля щойно розрізала першу лінію нападників, перетворюючи темряву на ніщо.

І раптом, крізь цей хаос битви, мій погляд зачепився за щось інше.

Метрів за сто від нас, на тій самій лінії розлому, стояла ще одна постать. Високий чоловік у темному, який не бився з Безкраєм, а просто стояв. Темрява розступалася перед ним так само покірно, але його аура була інакшою — важчою, давнішою. Це був Перший із Правлячої Коаліції.

Проте моє серце пропустило удар не через нього.

Мій погляд прикував силует, що ховався трохи позаду, під захистом Верховного. Тонка жіноча постать, частково прихована темним плащем. Відстань і попіл заважали розгледіти обличчя, але щось глибоко всередині мене — якийсь найдавніший, первісний інстинкт — раптом крикнув так голосно, що заглушив завивання вітру.