Розділ 21

Ми повернулися до маєтку в абсолютній тиші. Та щойно двері спальні зачинилися, відрізаючи нас від решти світу, мої сили остаточно вичерпалися. Я сперлася спиною на важке дерево, відчуваючи, як тремтять коліна. Здавалося, що смарагдова сукня тепер важить тонну, а дихати було майже неможливо.

Але найгіршим був чокер. Тріснутий обсидіан більше не блокував мою магію гладко — він перетворився на розпечене тавро, що впивалося в горло.

Каель не став чекати. Він опинився поруч за частку секунди. Його пальці, вже без рукавичок, торкнулися моєї шиї. Від контрасту його крижаної шкіри і мого опіку я судомно вдихнула. Клацнув замок, і пошкоджений камінь впав на килим із глухим стукотом.

Я одразу ж схопилася за горло. Вогонь всередині мене, звільнений від кайданів, радісно спалахнув, розливаючись по венах, але на шкірі залишився болючий, пульсуючий слід.

Каель не відсторонився. Його погляд впав на почервонілу смугу на моїй шиї. Очі миттєво затопила суцільна, вируюча темрява — його демон виходив на поверхню, реагуючи на те, що його річ була пошкоджена. Він повільно підняв руку і провів крижаними подушечками пальців по опіку. Це був жест абсолютного власника, який заспокоював біль своєю темрявою. Його холод приносив неймовірне полегшення.

Я підвела на нього очі, все ще перебуваючи під враженням від того, що сталося в залі. Питання, яке стукало у скронях усю дорогу назад, нарешті зірвалося з губ:

— Чому Перший сказав, що я йому знайома? Хто він такий насправді? Чому... чому мій вогонь так відреагував на нього?

Пальці Каеля завмерли на моїй шиї. Його щелепи звело, а темрява в очах стала настільки щільною, що здавалося, вона зараз поглине світло в кімнаті. Наче демон усередині нього здибився, почувши мій інтерес до іншого самця, тим паче до Верховного.

Він зробив крок уперед, вдавлюючи мене спиною в двері. Його тіло було твердим, як скеля, і він притиснувся до мене настільки близько, що я відчула кожен м'яз під його камзолом.

— Оболонка Першого, — його голос став низьким, вібруючим, сповненим ледь стримуваної тваринної загрози. — Вона належала одному з найсильніших магів цього світу до Зламу. І начебто ця магія була пов’язане з вогнем. Можливо, це його залишковий потяг. У нас, у тих тілах, які ми забрали, залишилися сліди їхнього минулого. Відгомін крові, чужі інстинкти, які іноді прориваються назовні. Тому може так статися, що твоя магія споріднена з тим, чим колись володів цей мертвець. Я бачу лише таке пояснення.

Він нахилився ще ближче. Його губи опинилися в міліметрі від мого вуха, обпалюючи шкіру морозним диханням.

— Але запам'ятай одне, Айро, — прошепотів Каель, і його рука змістилася з моєї шиї на потилицю, жорстко фіксуючи мою голову, щоб я дивилася тільки в його чорні, як безодня, очі. — Людина в ньому давно мертва. Там немає нічого людського. Лише монстр. Такий як і я.

Він провів великим пальцем по моїй щоці, і цей жест був сповнений моторошної, темної одержимості.

— Тому, якщо ти через цю раптову "спорідненість" розмірковуєш над тим, щоб перейти до нього... якщо у твоїй гарній голівці з'явилася думка, що з ним тобі буде краще, то... навіть не думай, пташко моя.

Його рука на моїй талії стиснулася так сильно, що я тихо охнула — не від болю, а від тієї небезпечної, іскристої напруги, що розрядилася між нами.

— Я не слабкіший за нього, — відрізав Каель, і кожне слово карбувалося в моїй свідомості. — І я ніколи не віддаю своє. Ти належиш мені. Якщо він спробує тебе забрати, я зітнуся з ним, але ти залишишся тут. У моїх руках.

Я важко дихала, заворожена і налякана водночас. Його ревнощі не мали нічого спільного з людськими почуттями. Це була жадоба власника, хижака, який готовий перегризти горло будь-кому за свою здобич.

Я дивилася в ці бездонні очі, відчуваючи, як моє власне серце відбиває шалений ритм об ребра. Його звинувачення було абсурдним, але від цієї темної, тваринної одержимості перехоплювало подих.

— Ти думаєш, я хочу до нього? — мій голос тремтів, але я змусила себе не відводити погляд. — Він лякає мене. Його погляд... він ніби вивертає душу навиворіт. Я не шукаю іншого монстра, Каелю. Мені з головою вистачає того, що тримає мене зараз.

Мої слова, здавалося, мали б його розлютити, але замість цього куточок його губ ледь помітно сіпнувся вгору. Темрява в його очах трохи відступила, залишаючи місце для того хижого, голодного блиску, який я вже починала впізнавати.

— Хороша дівчинка, — прохрипів він, і його великий палець ковзнув від моєї щоки до підборіддя, змушуючи злегка закинути голову. — Тримайся за цю думку. Бо мій захист — це єдине, що стоїть між тобою і його препарувальним столом.

Він повільно відсторонився. Повітря між нами миттєво стало холодним, і я мимоволі обхопила себе руками, відчуваючи раптову пустку, там, де щойно було тепло його тіла.

Каель зробив кілька кроків до центру кімнати, на ходу розстібаючи верхні ґудзики свого камзола. Його рухи знову стали плавними, розслабленими.

Але в цій розслабленості крилася грація ситого хижака, який щойно відігнав суперників від своєї здобичі і тепер вирішив, що настав час насолодитися трофеєм.

Він скинув темний камзол на найближче крісло і, залишившись у тонкій чорній сорочці, повільно розвернувся до мене. Темрява в його очах більше не вирувала гнівом — вона стала густою, тягучою і небезпечно голодною. Він рушив назад, скорочуючи відстань між нами повільними, розміреними кроками.