Розділ 20

Музика обірвалася. У залі запанувала така тиша, що здавалося, повітря перетворилося на кригу.

Увійшов Перший. Він був один. Ніякої фаворитки поруч — лише він, але його присутності вистачило, щоб простір навколо став важким, наче смола. Я не знала, як він виглядатиме. Очікувала побачити монстра з кошмарів, але переді мною йшов високий чоловік із бездоганною поставою та обличчям, висіченим із холодного каменю. У ньому не було нічого потворного, але від одного погляду на нього хотілося впасти на коліна й закрити шию руками.

Я ніколи раніше його не бачила. Коли стався Злам, я була ще немовлям, тому в моїй пам'яті не зберіглося жодного образу магів з того часу. Але моє тіло... воно зреагувало раніше за розум.

Щойно він зробив перший крок у нашу площину, мій внутрішній вогонь збожеволів. Він не просто спалахнув — він заревів, б'ючись об ментальні стіни, які я так старанно зводила. Чокер на моїй шиї миттєво розжарився. Обсидіан, який мав блокувати мою магію, зараз буквально випікав мені шкіру, намагаючись стримати міць Фенікса, що рвалася назустріч цьому чоловікові.

Я відчула якийсь дивний, болісний магнетизм. Суміш паніки і глибокої, незрозумілої туги, від якої на очі наверталися сльози.

«Опусти очі», — пролунав у голові льодяний наказ Каеля, і його пальці боляче вп'ялися мені в талію, повертаючи до реальності.

Я схилила голову, втупившись у відполіровану підлогу, відчуваючи, як по спині стікає холодний піт.

Кроки Першого наближалися. Він ішов повільно, ігноруючи поклони інших затьмарених. І зупинився рівно за крок від нас.

Температура навколо впала до нуля, але мій чокер палив так, ніби до горла приклали розпечене вугілля. Я зціпила зуби, щоб не задихнутися від болю.

— Ти рідко з'являєшся на подібних вечорах, Другий, — пролунав голос Першого. Він був глибоким, оксамитовим, але в ньому ховалася безжальна сила, здатна розчавити гори. — І ще рідше приводиш із собою... супутниць.

— Вона виявилася занадто корисною, щоб залишати її вдома, — рівно відповів Каель. Його голос не тремтів, але я відчувала напругу кожного м'яза в його тілі.

Я бачила лише чорні туфлі Першого, але відчула, як його погляд перемістився на мене. Цей погляд був фізично важким. Він пробирався крізь смарагдовий шовк, крізь шкіру, шукаючи щось усередині.

— Підніми голову, — наказав Перший. Так тихо сказано, що ледве чутно, але опір чинити було неможливим.

Я повільно підвела очі.

Його зіниці були абсолютно чорними, як і в Каеля, але в них вирувала інша темрява — стародавня, абсолютна. Раптом він злегка насупився. Демон усередині нього, здавалося, заметушився, наче його щось занепокоїло. 

— Яка незвичайна тиша навколо неї, — повільно промовив Перший, схиляючи голову набік. — Зазвичай твої іграшки... яскравіші, Другий. Але ця... Вона здається мені напрочуд знайомою. Хоча я впевнений, що ми не зустрічалися.

Він простягнув руку, одягнену в білосніжну рукавичку, маючи намір торкнутися мого обличчя чи, можливо, того самого каменя на шиї, який зараз плавив мою шкіру.

Мій подих зупинився.

Але в ту ж мить Каель зробив ледь помітний, але безперечно зухвалий рух. Він змістився рівно на пів кроку вперед, перекриваючи Першому шлях, і злегка потягнув мене за собою, ховаючи за своїм плечем. Це було балансування на тонкій межі між захистом власності та відкритим бунтом.

— Вона ще надто дика, Перший, — з повагою, але твердо вимовив Каель. — Я не хочу, щоб її недосвідченість та брак манер зіпсували вам вечір.

Рука Першого завмерла в повітрі. Кілька секунд у залі стояла така тиша, що я чула шалений гуркіт власного серця.

Потім Перший повільно опустив руку. На його губах з'явилася зловісна, холодна усмішка.

— Дика? — перепитав він, і в цьому слові прозвучала обіцянка. — Що ж... Таких цікаво, Каелю. Розумію, чому ти її вибрав. Мені дуже цікаво, що з цього вийде.

Він відвернувся і рушив далі, ніби ми перестали існувати.

Щойно його спина віддалилася, тиск у залі трохи спав. Гості знову почали дихати. Але не я. Каель стиснув мою талію з такою силою, що я ледве не скрикнула від болю — він майже зламав мені ребро.

Я підвела на нього очі й побачила в його погляді похмуре усвідомлення. Чокер врятував мене від сканування, але Перший усе одно щось відчув. Я боялася, що після цього на моїй спині намальовали мішень, а увагу двох затьмарених я навряд чи витримаю. Досить і того демона, з яким я вже вз’язалася.

Каель різко послабив хватку, дозволивши моїм ребрам знову розширитися для судомного вдиху, але його рука не покинула моєї талії. Навпаки, він ривком притягнув мене ще ближче до себе, так, що я відчула жорсткість його камзола і холод, що виходив від його тіла.

— Йдемо, — кинув він крізь зціплені зуби, не дивлячись на мене.

Він розвернув нас і швидким, упевненим кроком повів геть від центру зали, подалі від цікавих поглядів, які все ще липли до нас після цієї сцени. Натовп слухняно розступався. Ніхто не наважувався заговорити до Другого, коли його аура буквально іскрила від придушеної люті.

Ми пірнули в одну з бічних ніш, сховану за важкими оксамитовими портьєрами, яка вела на невеликий балкон. Щойно тінь приховала нас від зали, Каель різко відпустив мене, ніби мій дотик раптом став для нього нестерпним, і рвучко обернувся.