Розділ 20.1

Музика обірвалася. У залі запанувала така тиша, що здавалося, повітря перетворилося на кригу.

Увійшов Перший. Він був один. Ніякої фаворитки поруч — лише він, але його присутності вистачило, щоб простір навколо став важким, наче смола. Я не знала, як він виглядатиме. Очікувала побачити монстра з кошмарів, але переді мною йшов високий чоловік із бездоганною поставою та обличчям, висіченим із холодного каменю. У ньому не було нічого потворного, але від одного погляду на нього хотілося впасти на коліна й закрити шию руками.

Я ніколи раніше його не бачила. Коли стався Злам, я була ще немовлям, тому в моїй пам'яті не зберіглося жодного образу магів з того часу. Але моє тіло... воно зреагувало раніше за розум.

Щойно він зробив перший крок у нашу площину, мій внутрішній вогонь збожеволів. Він не просто спалахнув — він заревів, б'ючись об ментальні стіни, які я так старанно зводила. Чокер на моїй шиї миттєво розжарився. Обсидіан, який мав блокувати мою магію, зараз буквально випікав мені шкіру, намагаючись стримати міць Фенікса, що рвалася назустріч цьому чоловікові.

Я відчула якийсь дивний, болісний магнетизм. Суміш паніки і глибокої, незрозумілої туги, від якої на очі наверталися сльози.

«Опусти очі», — пролунав у голові льодяний наказ Каеля, і його пальці боляче вп'ялися мені в талію, повертаючи до реальності.

Я схилила голову, втупившись у відполіровану підлогу, відчуваючи, як по спині стікає холодний піт.

Кроки Першого наближалися. Він ішов повільно, ігноруючи поклони інших затьмарених. І зупинився рівно за крок від нас.

Температура навколо впала до нуля, але мій чокер палив так, ніби до горла приклали розпечене вугілля. Я зціпила зуби, щоб не задихнутися від болю.

— Ти рідко з'являєшся на подібних вечорах, Другий, — пролунав голос Першого. Він був глибоким, оксамитовим, але в ньому ховалася безжальна сила, здатна розчавити гори. — І ще рідше приводиш із собою... супутниць.

— Вона виявилася занадто корисною, щоб залишати її вдома, — рівно відповів Каель. Його голос не тремтів, але я відчувала напругу кожного м'яза в його тілі.

Я бачила лише чорні туфлі Першого, але відчула, як його погляд перемістився на мене. Цей погляд був фізично важким. Він пробирався крізь смарагдовий шовк, крізь шкіру, шукаючи щось усередині.

— Підніми голову, — наказав Перший. Так тихо сказано, що ледве чутно, але опір чинити було неможливим.

Я повільно підвела очі.

Його зіниці були абсолютно чорними, як і в Каеля, але в них вирувала інша темрява — стародавня, абсолютна. Раптом він злегка насупився. Демон усередині нього, здавалося, заметушився, наче його щось занепокоїло.

— Яка незвичайна тиша навколо неї, — повільно промовив Перший, схиляючи голову набік. — Зазвичай твої іграшки... яскравіші, Другий. Але ця... Вона здається мені напрочуд знайомою. Хоча я впевнений, що ми не зустрічалися.

Він простягнув руку, одягнену в білосніжну рукавичку, маючи намір торкнутися мого обличчя чи, можливо, того самого каменя на шиї, який зараз плавив мою шкіру.

Мій подих зупинився.

Але в ту ж мить Каель зробив ледь помітний, але безперечно зухвалий рух. Він змістився рівно на пів кроку вперед, перекриваючи Першому шлях, і злегка потягнув мене за собою, ховаючи за своїм плечем. Це було балансування на тонкій межі між захистом власності та відкритим бунтом.

— Вона ще надто дика, Перший, — з повагою, але твердо вимовив Каель. — Я не хочу, щоб її недосвідченість та брак манер зіпсували вам вечір.