Розділ 19.3

Це було схоже на фізичний удар. Погляди не людей, а істот, що захопили їхні тіла. Вони були важкими, оцінювальними, липкими. Я відчувала, як вони ковзають по моїй шкірі, затримуються на смарагдовій сукні, піднімаються до обличчя і, зрештою, впиваються в чорний камінь на моїй шиї.

Повітря в залі стало важким від магії. Навіть із заблокованим даром я відчувала цей тиск — ніби мене опустили під воду на велику глибину. Тут наче пахло лавой, і здавалося, що димом, який перекривали дорогі парфуми. Наче вони тільки-но вийшли із попелу і зайняли чужі тіла. Чи це лише моя уява, розбурхана страхом?

— Голову вище, — ледь чутно прошепотів Каель, не рухаючи губами. Його рука на моїй талії стала гарячою, як розпечене залізо. — Ти належиш мені. Нехай вони бачать це і заздрять.

Я випростала спину, змушуючи себе дивитися прямо перед собою.

Ми повільно йшли крізь натовп, який розступався перед Каелем, як море перед скелею. Я помічала обличчя гостей. Вони були бездоганно красиві — затьмарені завжди обирали найкращі оболонки. Чоловіки у костюмах, а їх супутниці у відвертих сукнях, що більше нагадували другу шкіру. Але в їхніх очах не було життя. Там була безодня.

— Другий, — пролунав чийсь голос збоку. Шанобливий, але з ноткою страху.

Каель лише коротко кивнув, навіть не зупиняючись. Він вів мене в центр зали, демонструючи, як трофей.

Раптом юрба попереду заворушилася, і назустріч нам вийшла постать, яку я впізнала б навіть із заплющеними очима.

Кайрос. Третій.

Він виглядав так само бездоганно і небезпечно, як і вчора. У руці він тримав келих із темною рідиною, а на губах грала та сама зверхня усмішка. Його погляд миттєво знайшов мене, проігнорувавши Каеля.

— Яка несподіванка, — протягнув він, хоча чудово знав, що ми сюди прибудемо. Він зупинився прямо перед нами, перегороджуючи шлях. — Ти таки наважився вивести свою пташку з клітки, Каелю.

Я згадала наказ: «Ти ігноруєш його існування», тому дивилася крізь нього, фокусуючись на дальній стіні, де висіла похмура картина із зображенням шторму.

Кайрос зробив крок ближче, порушуючи всі норми етикету. Він нахилив голову, розглядаючи чокер на моїй шиї.

— О, яка цікава прикраса, — його голос став тихішим, вкрадливим. — Чорний обсидіан із твоїх особистих запасів, Другий? Ти не просто позначив її. Ти надів на неї намордник. Невже ти боїшся, що вона вкусить когось із нас?

Я відчула, як хвиля обурення піднялася в грудях.

«Намордник». Слово різонуло по гідності. Мені хотілося відповісти, хотілося стерти цю нахабну усмішку з його обличчя, але рука Каеля на моїй талії стиснулася сильніше — попереджувально.

— Це захист, Кайросе, — спокійно відповів Каель. Його голос звучав рівно, але в ньому відчувалася прихована загроза, як гуркіт грому десь далеко. — Від тих, хто не розуміє слова «ні».

Кайрос хмикнув, і його очі знову зустрілися з моїми. Я відчула різкий поштовх у свідомість — ментальну атаку, спробу пробити мій захист, змусити мене зреагувати, подивитися на нього, злякатися.

Але чокер на моїй шиї раптом нагрівся. Він не обпік, а м'яко завібрував, поглинаючи чужу магію. Атака розбилася об щит, не завдавши мені жодної шкоди. Я навіть не кліпнула.

Очі Кайроса розширилися від подиву.

— Цікаво... — прошепотів він, і в його голосі промайнула справжня зацікавленість, набагато небезпечніша за глузування. — Якщо ти потурбувався про такий захист, то вона не просто іграшка. Що таке цінна приховано в ній?

— Вона не для твоїх ігор, Третій, — відрізав Каель. — Відійди.

Він штовхнув мене вперед, змушуючи Кайроса відступити. Ми пройшли повз нього, але я спиною відчувала його погляд — гострий, як ніж, що впивався між лопаток.

— Ти впоралася, — тихо сказав Каель, коли ми відійшли на безпечну відстань. — Але це була лише розминка.

Раптом музика обірвалася. Розмови стихли миттєво, ніби хтось вимкнув звук у кімнаті. Світло в залі тьмяніло, залишаючи лише один промінь, що падав на високі двері в протилежному кінці зали.

Моє серце пропустило удар. Чокер на шиї почав нагріватися сильніше, вже не від зовнішньої атаки, а від того, що мій власний вогонь всередині заворушився, реагуючи на наближення чогось величезного.

— Не дивись, — жорстко прошепотів Каель, і його пальці боляче вп’ялися в моє ребро. — Опусти очі. Зараз же.

Двері відчинилися.

Перший увійшов.