Розділ 17.1

Я завмерла, усвідомивши, як виглядаю зараз — у комплекті ажурної білизни з панчохами, підв’язками та корсетом-бюстьє насиченого червоного кольору. Щоки миттєво спалахнули від сорому та приниження, але я змусила себе тримати спину рівно, не бажаючи показувати слабкість.

Шок прокотився тілом, коли погляд незнайомця зупинився на мені. Я вже майже інстинктивно зустрілася з ним очима — і тут у пам’яті спливли слова Каеля, вигострені, мов лезо:

— Ніколи не дивися в очі іншому затьмареному. Це вважатиметься викликом. А жоден затьмарений не залишає виклик без відповіді.

Я різко відвела погляд і зосередилася на Каелі, змусивши себе дихати рівно, ніби він — єдина опора в цьому жахітті.

Незнайомець спокійно ступив уперед, опиняючись поруч із Каелем. Я шкірою відчувала, як його холодний, оцінювальний погляд пройшовся по мені повільно й безцеремонно, змушуючи моє серце пропустити удар.

— Третій, — промовив Каель, злегка повернувши голову до того, хто ввійшов. У його голосі бриніла напруга, якої він навіть не намагався приховати. — Я просив тебе почекати на мене в кабінеті.

Третій тихо усміхнувся, недбало поправляючи манжет рукава.

— Ніхто з Тріади не слухається наказів, навіть від рівних собі, Каелю. Ти маєш знати це краще за інших.

— Ми не рівні, Кайросе, — спокійно нагадав Каель, його погляд став жорсткішим. — Саме тому я Другий, а ти займаєш своє місце.

— Авжеж, — знову усміхнувся Кайрос. — Але я тут не для того, щоб обговорювати ієрархію.

Він пройшов далі і, ніби глузуючи із ситуації, зручно вмостився на дивані, не зводячи з мене цікавого погляду. Я відчула себе абсолютно беззахисною та приниженою, але Каель навіть не спробував закрити мене від його очей, що дивним чином зачепило мене ще сильніше.

— Бачу, ти зробив досить незвичний вибір фаворитки, — зауважив Кайрос із неприхованим інтересом, вдивляючись у мене. Його погляд говорив набагато більше, ніж слова. — Дивно, що ти намагався тримати її існування в таємниці. Але, гадаю, ти розумієш, що шпигуни є не тільки в тебе.

Я згадала застереження мами, її наполегливі слова про те, щоб у жодному разі не потрапляти на очі затьмареним. Як я дійшла до такого життя? Спочатку Каель, один із верховних, а тепер переді мною нахабно розвалився ще один Верховний, і моє існування залежало від їхньої примхи.

Каель стримувався з усіх сил, я бачила це по напруженій лінії його плечей і жорсткому погляду. Він явно був злий, але демонстративно зберігав холоднокровність.

Я все ще стояла посеред кімнати, майже оголена, і відчувала, як із кожною секундою сором перетворювався на гірке приниження. Каель навіть не глянув на мене — лише один короткий, але владний погляд, і я зрозуміла: він не дозволить мені поворухнутися. Інтуїція — або, можливо, щось глибше, моя внутрішня сила — підказала: у присутності Кайроса я маю бути тінню. Частиною меблів. Невидимою.

Я згадала слова Каеля з одного з наших перших занять:

«Завжди мовчи, коли перебуваєш у присутності інших затьмарених. Окрім мене».

— Що тобі потрібно, Кайросе? — напружено запитав Каель, намагаючись говорити рівно.

— А, так, щодо суті візиту, — Кайрос ледь схилив голову, з насмішкою дивлячись на мого затьмареного. — Завтра нібито відбудеться прийом у Рекартона ор-Кона. Формально це просто вечеря з політичним відтінком. Здебільшого на запрошення відгукнулися представники третьої лінії і, за чутками, ти. Несподівано для членів твоєї Тріади, — Кайрос примружився.

Каель не відповів. Він зрозумів натяк.

— Ти зібрався вивести свою фаворитку в світ на балу, де нас, членів твоєї власної Тріади, не буде. Це виглядає... неправильно. Як мінімум — нешанобливо. Ось Перший і вирішив виправити ситуацію, — продовжив Верховний. — Тому він виявив бажання теж відвідати цей вечір, щоб познайомитися з твоєю фавориткою особисто.