Розділ 12.1

— Зачекай! — різко вихопилося в мене, коли він почав підводитися зі свого місця.

Затьмарений поглянув на мене, злегка вигнувши густу брову.

— Я хочу щось з’їсти перед ритуалом, — випалила перше, що спало на думку, й потягнулася до тарілки з закусками, другою рукою притримуючи проклятий корсет, який тепер ледве тримався й норовив сповзти.

Затьмарений знову відкинувся в кріслі й кивнув — мовляв, їж. А мені шматок у горло не ліз, та я вперто змушувала себе ковтати.

Велика Прародителько… на що я погодилася? Хоча, якщо бути чесною, вибору в мене майже не було. Можна навіть сказати, я вчинила розумно — виторгувала для себе додаткові умови, свою вигоду. От тільки вся та хоробрість, що трималася на чистому адреналіні, раптом розсипалася, і я залишилася сам на сам зі страхом.

— Які яскраві емоції, — хмикнув він, читаючи мене, мов відкриту книгу. — Перед зустрічами з моїми співгромадянами тобі доведеться навчитися байдужості.

— Що?

— Ти вже наїлася, пташко, — це було не запитання, а суха констатація. — Ходімо.

Тепер він справді підвівся. Я відклала виделку й теж піднялася, все ще притримуючи корсет. Затьмарений рушив до мене, і я миттєво напружилася.

— Спокійно. Я лише допоможу тобі з одягом. Або ти хочеш загубити його десь на півдорозі?

Я заперечно похитала головою.

— Повернися спиною.

Ще один наказ — і цього разу я виконала його добровільно. Здригнулася, коли відчула, як його руки торкнулися моєї оголеної спини. Надто свіжими були спогади про те, що сталося раніше. Пальці впевнено взялися за шнурівку. Жодних зайвих рухів.

— Можеш розслабитися. Я не збираюся робити нічого такого, — його голос звучав рівно, майже заспокійливо, але в ньому відчувалася холодна відстороненість. — Зараз, — додав він, і по моєму хребту пробігли мурашки.

Його рухи були діловими й точними, поки він затягував корсет. Коли затьмарений закінчив, його руки на мить затрималися на моїй талії, перш ніж він відступив.

— Готово, — сказав він і відійшов, даючи мені змогу повернутися до нього обличчям. — Іди за мною.

Каель Дарн повів мене в бік, протилежний ліфту, яким я сюди потрапила. Коридор, у який ми вийшли, здавався безкінечним. З кожним кроком у жилах розливався крижаний холод від усвідомлення того, що чекає попереду. Поділ моєї сукні тихо шарудів, розрізаючи гнітючу тишу.

Я дивилася йому в спину й відчайдушно хотіла втекти. Інтуїція кричала, що я роблю фатальну помилку. Але заради мами я мусила йти далі. Навіть якщо цей шлях веде просто в пащу звіра.

Нарешті Каель зупинився перед важкими дверима, прикрашеними візерунками, схожими на полум’я, що звивається й пожирає все на своєму шляху. Він відчинив їх і жестом наказав мені зайти.

Кімната була зовсім не схожа на інші частини замку. Стіни, вкриті шорсткою корою, нагадували застиглу лаву. Виникало відчуття, ніби я опинилася всередині вулкана — у самому його серці.

Я повільно озирнулася. Простір тиснув. Світло було приглушеним, і кожен предмет здавався надто близьким, надто масивним. Мені перехопило подих. Я підсвідомо поклала руку на шию, ніби намагаючись допомогти собі дихати.

Двері за спиною зачинилися глухим звуком, остаточно відрізаючи шлях до відступу.

Я здригнулася й знову подивилася на Каеля. Він зупинився посеред кімнати й почав спокійно розстібати ґудзики свого кітеля. Зняв його, залишившись у білій сорочці, закатав рукави до ліктів, а тоді розстібнув комір, відкриваючи лінію ключиць.

Його рухи були неквапними, впевненими. Такими, якими рухається той, хто звик, що час і простір підкоряються йому.

 Ласкаво прошу до ритуальної зали, — тихо промовив Каель Дарн. Його голос відлунював від стін. — Саме тут я поставлю на тобі мітку фаворитки.

Серце закалатало швидше. Я не знала, чого очікувати й як саме це станеться. Та думка про те, що на моєму тілі з’явиться знак, який належить цьому створінню, викликала водночас страх і дивну, вперту рішучість.

Каель підійшов до одного зі стендів уздовж стіни. Там стояли кілька шкатулок. Він відкрив одну з них і дістав невелику колбу. Легко струснув її переді мною.

Усередині мерехтів чорний пісок.

— Що це? — мій голос зрадницьки затремтів.