Розділ 11.4

— Я не тварина, щоб мене клеймували, — я стиснула кулаки, бо сама лише думка про це викликала огиду.

Каель Дарн поблажливо нахилив голову набік.

— Звісно, не тварина, — його голос звучав тихо, майже довірливо, так, ніби він говорив це лише для мене. І водночас — так, ніби сам у це не вірив. — Саме тому ти маєш дати згоду. Без неї клеймо не приживеться.

Я примружилася. Важко було повірити, що всі фаворитки погоджувалися добровільно. Можливо, вони вимовляли слова згоди, але майже напевно їх до цього підштовхували. У затьмарених був особливий хист змушувати людей робити «вибір».

— Яку саме згоду я маю дати? — мій голос здригнувся, видаючи хвилювання, яке я намагалася приховати.

— Ти скажеш це вголос, Ашира, — спокійно відповів він. — Коли я накладу клеймо, ти тричі промовиш:

«Я приймаю його й стаю твоєю, доки ти цього бажаєш».

Лише тоді знак матиме силу. Лише тоді ти справді станеш моєю фавориткою.

Я важко ковтнула. Здавалося б, слова — лише звук. Але для затьмарених, які вміли керувати голосом і намірами, вони мали вагу. Справжню.

Який у мене був вибір? Каель уже довів, що здатен обійти мій захист від його наказів. Якщо я погоджуся зараз — то принаймні зможу висунути умови.

— Я згодна, але…

— Але? — перепитав він із легкою цікавістю й знову повернувся до їжі, ніби це була звичайна світська бесіда.

Для нього — ще один вечір.

Для мене — рішення, яке визначало все подальше життя.

Я добровільно-примусово дозволяла замкнути себе в клітці. Ба більше — непрямо погоджувалася на близькість із ним.

Пробач, мамо.

Ще один твій заповіт я порушу. Але я мушу тебе знайти.

— Але коли я знайду потрібну мені людину, ти допоможеш забрати її у затьмареного. За будь-яких обставин, — твердо сказала я. — Я хочу магічну обіцянку.

Каель підвів голову. Примружився, уважно дивлячись на мене. Повільно відклав виделку. Поставив лікті на стіл, зчепивши пальці в замок.

Вимагати таке було небезпечно.

Ставити умови затьмареному — тим паче, коли я перебувала в його владі.

За всіма правилами гри я була у програшній позиції.

Але…

Завжди існує маленьке «але»

Ти міг керувати моїм тілом, але не розумом. А для клейма тобі потрібна словесна згода.

— А ти, виявляється, розумна пташка, — протягнув він із ледь помітною насмішкою. — Тим цікавіше. Мій демон не любить простого. Він швидко до цього холоне.

Я повторила його позу, сперлася ліктями на стіл і трохи нахилилася вперед.

— То що? Моя згода — в обмін на твою обіцянку.

— Це вже вдруге ти висуваєш умови, — спокійно нагадав він. — Запам’ятай, моя вогняна: третій раз буде останнім.

— О, то ти даруєш мені ще одну спробу? — я всміхнулася з удаваною радістю. — Прийняла до відома.

Затьмарений розсміявся, похитавши головою.

— Гаразд, феніксе. Ось моя обіцянка.

Його очі знову затягла темрява, і я зрозуміла: тепер зі мною говорить не він, а те, що живе всередині нього.

Стілець скрипнув, коли він різко відсунув його й підвівся. Не зводячи з мене чорного, бездонного погляду, затьмарений дозволив мені провалитися в цю пітьму. На мить здалося, ніби я справді падаю — вниз, у безмежну темряву.

— Я, Каель Дарн, другий член правлячої Коаліції, — промовив він, креслячи в повітрі знаки, — клянуся: щойно ми зустрінемо людину, яку ти шукаєш, я докладу всіх своїх сил, щоб звільнити її.

Пташка була розумною, але одного не врахувала: звільнення від одного затьмареного можливе лише ціною переходу під владу іншого. Каель і сам прагнув би забрати ту магичку — її сила могла виявитися подібною. Мати двох таких у своїй владі означало значно більше, ніж просто першість. Це відкривало шлях до абсолютної влади.

Його демон збудився від цієї перспективи. Світ знову набув смаку.

Символи, які він малював у повітрі, раптом стали відчутними. Вони спалахнули вогнем — завдяки магії пташки, яку затьмарений раніше поглинув. Яскраве полум’я засвідчило: клятву дано. І вона скріплена.

— Ти отримала своє, — промовив він рівно. — А тепер іди за мною. Час виконати твою частину угоди.