Глава 30

Від такого жесту мої очі наповнюються сльозами. Я присідаю, торкаюся пальцями висіченого на камені імені брата. Магія всередині мене глухо відгукується на цей розпач, але я змушую себе заспокоїтися. Я мушу бути сильною. 

— Ходімо, Беатріс, — я витираю сльози зі щік. — Нам пора.

Ми піднімаємося з підземелля і виходимо на подвір'я храму. Гвардійці Ксандера миттєво беруть нас у кільце, готові вести до карети. З-за колони храму виходить стара, згорблена жебрачка. Вона одягнена в брудне ганчір’я, а її обличчя сховане під глибоким каптуром.

— Ваша Високосте, — вона простягає худу, тремтячу руку. — Змилуйтеся над нещасною. Заради пам'яті вашого брата, подайте на хліб.

Гвардієць попереду простягає руку, щоб грубо відштовхнути стару геть із нашого шляху, але я не можу на це дивитися і владно наказую:

— Зупиніться!

Гвардієць застигає. Я відчуваю на собі важкий, осудливий погляд Ксандера. Він стоїть трохи попереду і явно незадоволений моїм зволіканням. Я розв’язую шовкову торбинку на поясі, дістаю кілька монет і вкладаю їх у шорстку долоню жінки.

— Візьми. Нехай боги бережуть тебе.

— Дякую, добра принцесо, — жебрачка з вдячністю хапає монети. — Ваше серце чисте, як вогонь.

Монети в моїх руках стають наче магніт і притягують інших людей. Двоє хлопчаків підбігають і просять милостиню. Я даю їм декілька монет, і натовп, який досі похмуро спостерігав за нами з країв площі, починає ворушитися. Побачивши, що принцеса не гребує простим людом, до нас починають підходити інші міщани.

Спочатку це пара боязких жінок, потім старий ремісник. Вони не всі просять милостиню і не мають загрозливого вигляду. В їхніх очах світиться надія та відчай.

 — Ваша Високосте! Чи правда, що король помирає? — вигукує хтось із натовпу. 

— Авітель! Ви скоро зійдете на трон? — підхоплює інший голос.

— Нам потрібно поремонтувати дах у цілительській, — голоси лунають звідусіль, з'єднуючись у загальний гул.

Людське кільце навколо нас починає стрімко стискатися. Беатріс злякано притискається до мого стегна, ховаючись у складках плаща. Ксандр миттєво опиняється поруч. Його широкі плечі перекривають мені огляд, він закриває нас із сестрою своїм тілом. Його рука лягає на руків'я меча, а голос звучить як удар грому, перекриваючи шум натовпу:

— Назад! Назад, я сказав! Забезпечити прохід до карети!

Натовп уже не чує наказів Ксандера. Відчай та надія роблять людей сліпими. Десятки рук простягаються до мене. Хтось хоче передати прохання, хтось  просто торкнутися краю мого плаща, наче я можу зцілити їх від злиднів та страху перед майбутнім. Людська хвиля накочується з усіх боків, відтісняючи гвардійців. Вони стискають нас у кільце, і в цій тисняві стає важко дихати. Беатріс злякано плаче, закриваючи обличчя руками. Я притискаю її до себе, намагаючись закрити своїм тілом, але чиясь рука брутально смикає мій плащ. Ксандр гарчить, відштовхуючи найближчих чоловіків ліктем. Його меч наполовину виходить із піхов, і я бачу, як напружуються м'язи на його шиї, він готовий пролити кров, щоб витягти нас звідси.

— Назад, дурні! Ви розчавите принцесу! — кричить він, але його голос тоне в загальному шумі. Він змахує рукою та своєю магією відштовхує людей від мене. Вони падають на землю.

— Не треба! — хапаю його за лікоть і не дозволяю зробити ще один рух.

З неба доноситься рев дракона. Рубінчик летить до мене, люто лопочучи крилами. Люди розступаються. Він сідає перед моїми ногами. Його зазвичай милі рубінові очі зараз палають небезпечним вогнем. Малюк витягує шию, його луска стає яскраво-червоною, і він видає пронизливий рев. Площа миттєво затихає. Люди застигають із піднятими руками, на їхніх обличчях з’являється первісний жах перед вогняним драконом, нехай і завдовжки з лікоть. У нашому королівстві повага перед цими істотами в’їлася в кров поколінь.

Рубінчик не чекає, поки вони оговтаються. Він робить глибокий вдих, і з його пащі виривається яскравий потік чистого полум’я. Люди з криками кидаються врізнобіч, падаючи на коліна та притискаючись до стін. Вогонь не зачіпає жодну людину. Воно б’є прямо під ноги натовпу, врізаючись у стару бруківку соборної площі. Камінь миттєво чорніє і починає плавитися від нелюдського жару, залишаючи між мною та містянами чітку, випалену лінію, наче застереження.