Глава 12

Усвідомлення того, що сталося, затьмарює радість. Так, я жива, довела своє право на трон, але мій дракон настільки малий, що не зможе нести мене на своїй спині. Дракони ростуть надто повільно. Знадобиться ціле століття, щоб він досягнув відповідного розміру і міг підняти мене у повітря. Очевидно, я не доживу до цього часу. Проте, дивлячись у жовті оченята, моє серце наповнюється ніжністю. Безперечно це наймиліший дракон, якого я коли-небудь бачила. Торкаюся його спини і перед очима спалахує видіння.

Бачу себе. Я лечу на червоному драконі, впевнено тримаюся у сідлі. Його луска виблискує під сонцем, наче розплавлений рубін. Я відчуваю силу дракона як свою власну, а він відгукується на кожен мою думку. Ящір повертає голову, і я впізнаю у ньому цього маленького дракончика. Різкий поштовх магії відкидає мене назад у реальність.

Я знову на слизькому плато, важко дихаю, а малюк довірливо притискається до моїх замерзлих пальців. Не розумію значення цього видіння з майбутнього. Щоб досягнути таких розмірів, дракону потрібна не одна сотня років. Мабуть, то таки інший дракон. Я повільно підводжуся, тримаючи дракончика на руках, наче найцінніший скарб королівства. Його крихітне серце б’ється в унісон з моїм. Офіційно, тепер я вершниця, хоч і з крихітним драконом. Жодний інший дракон не підпустить мене до себе. Зазвичай, на площу вершники спускаються на драконі. У моєму випадку це неможливо. Дощ вщухає і я, з драконом на плечі, безстрашно йду між драконами. Сьогодні я отримала не просто дракона, а імунітет від інших.

Шлях униз виявляється ще складнішим, ніж підйом. Маленькі пазурі дракона обережно, наче боячись завдати болю, чіпляються за щільну тканину моєї форми, а його гаряче дихання лоскоче шию, проганяючи залишки холоду. Кожен мій крок супроводжується тишею натовпу, що застиг внизу. Люди дивляться на мене не як на принцесу, а як на дивачку, що несе на собі ящірку замість могутнього крилатого звіра.

Мої чоботи нарешті торкаються брудної землі на площі, і я випрямляю спину. Йду до королівського помосту, де Веста, стиснувши губи в тонку лінію, спостерігає за моїм наближенням. Королева робить крок вперед, і її зневажливе фиркання розрізає тишу, мов лезо.

— Це що, якийсь жарт, Авітель? — вона оглядає малюка на моєму плечі з такою гидливістю, ніби я принесла їй вуличного щура. — Ти мала прив'язати дракона, який стане опорою трону, а притягла… — вона на мить замовкає, а потім зневажливо вказує на дракона рукою, — …це? Ти не справжня вершниця, це не велич, а сором для династії Вальмонт. Ти довела лише одне. Твоє місце  в покоях за вишиванням, а не в небі чи на троні. Жоден лорд не схилить голову перед принцесою, чий дракон не зможе підняти навіть її власну корону.

Я відчуваю, як малюк на моєму плечі напружується. Його гребінь стає дибки, а грудях зароджується зовсім не дитячий рев. Заспокоюючи, кладу руку йому на спину.

— Справжня сила не завжди вимірюється розмахом крил у перший день, — мій голос звучить спокійно, голосно, та розлітається площею. — Не існує жодних вимог, яким має бути дракон для прив’язки. Я прив’язала його, ми поєднані, і ніхто не має права це заперечувати. 

Опускаю рукавичку та демонструю знак на зап'ясті. Благальним поглядом дивлюся на Сайруса. Сподіваюся він мене підтримає. Маг киває та підходить до мене:

— Прив’язка справжня. На ритуалі завжди з’являлися лише дорослі особини, це вперше ми бачимо малюка, але ми не можемо заперечувати його вибір. Він обрав принцесу своєю вершницею. Тепер її Високість має все, для того, щоб зайняти своє місце на троні, якщо його Величність король, дай Всевишній йому довгі роки життя, відійде у потойбічний світ.

Натовп вибухає неоднозначним гулом. Хтось вигукує моє ім’я, хтось шепочеться, вказуючи на крихітного дракона, що гордо випростався на моєму плечі, і здається хоче бути вищим. Верховний маг сказав своє слово і ніхто не сміє це заперечувати. Веста гордовито розвертається та йде до палацу. Я прямую за нею і королівська сім’я покидає площу. Ми йдемо до тронної зали. Веста сідає на трон праворуч. Місце, де має сидіти правитель досі порожнє. Вона не наважується зайняти місце мого батька, поки він ще формально живий. У залі лише вона, я, дракон, Сайрус та Корнелій.

— Це нонсенс! — Веста невдоволено надуває губи. — Це не дракон, він дуже малий. Ти не станеш вершницею.