Глава 16

Саддлер знову стиснув у пальцях шприц, усередині якого пульсувала темна, жива маса паразита. Схопивши напівпритомну дівчину за волосся, він різким ривком відкинув її голову назад на підголівник.

Рей відчула, як напружилася шкіра на горлі, виставляючи шию під удар. Кожен рух спричиняв спалах агонії у розрізаному плечі. Біль більше не був гострим, він став її пульсуючим океаном, у якому вона тонула. Журналістка бачила занесений над собою шприц і намагалася вдихнути, але груди лише конвульсивно здригалися.

«Будь ласка... тільки не так...» — мозок чіплявся за залишки свідомості, вибудовуючи хиткі барикади проти болю.

Замах. Саме в ту мить, коли старець заніс руку над своєю жертвою, кімната вибухнула.

Двері вилетіли всередину, вирвані з петель єдиним потужним ударом. Крізь густу завісу трісок та здійнятого пилу в приміщення влетів Кеннеді. Сліпучий промінь ліхтаря врізався в морок катівні холодним білим лезом, безжально вихоплюючи деталі, від яких все всередині Леона перетворилося на розпечений свинець.

— Відійшов від неї, сучий сину! — прогримів його голос, вібруючи від такої первісної люті, якої навіть Фолл, що влетів слідом, ніколи раніше не чув.

Леон миттєво взяв під приціл дальні кути, але світло ліхтарів уже розкрило перед ними картину, що назавжди закарбується в його пам'яті кошмаром. Погляд метнувся від Вікторії, яка нерухомо завмерла в кріслі з рукояткою кинджала в очниці, до закривавленої Рей.

Серце пропустило удар, а потім забилося з шаленою швидкістю, вибиваючи в скронях набат. Гордон виглядала майже прозорою, її шкіра набула попелястого відтінку. Вирване з суглобів запястя, роздерте плече, де крізь пошматовану тканину виднілося живе м'ясо... 

Леон відчув, як у роті з'явився металевий присмак.

«Я мало не запізнився...» — думка обпекла його сильніше за ворожу кулю.

— Рей! 

Її срібні очі, напівзаплющені від слабкості та шоку, повільно, неймовірно важко сфокусувалися на його постаті. Вона бачила його крізь червону пелену, крізь туман агонії, що здавлював її череп. Кожен нерв кричав, щоб вона здалася, щоб дозволила темряві забрати її, але голос Леона став тим якорем, що втримав її на поверхні.

Саддлер, відпустивши дівчину і прикриваючи очі кістлявою рукою від нестерпного світла, почав повільно відповзати в густу тінь.

— Ви прийшли саме вчасно, щоб побачити фінал, — старець вирівняв спину, і його голос, сухий та скрипучий, заповнив кімнату. — Ви боретеся за тіло, яке вже належить не вам. Ви боїтеся болю, але біль — це лише вогонь, у якому...

— Заткнися, — холодно перервав його Леон.

Постріл прогримів раніше, ніж жрець встиг договорити. Кеннеді не збирався слухати цю маячню. Він не бачив перед собою пророка чи «носія сили», він бачив м'ясника, який катував його жінку та вбив половину групи.

Куля влучила Саддлеру прямо в роззявлений рот, обриваючи проповідь на середині. Потилиця старця вибухнула кривавим фонтаном, забризкавши стіну за його спиною темною, густою юшкою. Тіло смикнулося від інерції й мішком осіло на підлогу, завалившись на бік.

«Так просто...» — пронеслося в голові у Рей, коли вона побачила цю картину.

Вона дивилася на нерухоме тіло того, хто щойно здавався їй всемогутнім богом болю, і відчувала лише порожнечу. Агонія в її тілі нікуди не зникла, вона все ще випалювала її м'язи, але тепер, коли Саддлер лежав у калюжі власної крові, цей біль перестав бути її володарем. Рей спробувала зітхнути, але замість цього видала лише слабкий, хрипкий звук, відчуваючи, як останні сили покидають її разом із відлунням пострілу. Світ знову почав хитатися, але тепер вона знала, що Леон тут...

У кімнаті запала дзвінка, майже фізично відчутна тиша. Цей вакуум порушувало лише надривне, переривчасте дихання пораненої дівчини в кріслі. Її тихий, судомний плач глухо бився об брудну ганчірку кляпа, перетворюючись на тваринне скавучання відчаю.

Леон навіть не глянув на забитого ворога. Для нього Саддлер перестав існувати в ту саму мить, коли куля вилетіла з дула, розбризкуючи по стіні фанатичну маячню разом із мізками старця. Командир у два широкі кроки опинився біля дівчини.

— Я тут, Рей... Я тут. Тримайся...

Голос Леона, який зазвичай різав повітря як загартована сталь, зараз надломився, став хрипким від нестерпного жалю. Його руки, здатні влучити в ціль за сотню метрів у повній темряві, помітно й по-людськи тремтіли.

Журналістка здригнулася всім тілом, наче від удару струмом, коли його пальці торкнулися її щоки. Свідомість дівчини була розпеченою пустелею, де кожен нерв вив від перевантаження. Її срібні очі, затуманені болем, були розширені від жаху, вона все ще не вірила, що кат мертвий. Вона хотіла викрикнути його ім'я, але крізь грубу, смердючу тканину, що впивалася в роздерті кутики рота, вирвався лише розпачливий стогін.

Швидким рухом ножа Леон підчепив вузол на потилиці. Тканина розійшлася з сухим тріском. Намагаючись не пошкодити обвітрені, покусані в кров губи, він повільно вийняв ганчірку. Рей миттєво зайшлася диким кашлем. Повітря обпекло її горло, здаючись солодким, але водночас викликаючи хвилю нудоти. Вона судомно спльовувала в'язку суміш слини та бруду, відчуваючи огидний присмак, що залишився від кляпа.

Її шлунок скрутився вузлом. Дівчина з останніх сил боролася з гірким клубком жовчі, що підступав до горла. Обличчя зблідло до синяви, а на лобі виступив холодний піт. Кожен рух діафрагми віддавався вибухом болю у зламаному зап'ясті та плечі.

— Дихай, Рей, просто дихай... — голос Леона був майже благальним. Він тримав її схилине вниз обличчя в долонях, великими пальцями витираючи бруд, наче намагався стерти саму пам'ять про тортури.

Фолл в цей момент розрізав ремінь на правому зап'ясті, рука Рей впала мертвою вагою. Шкіра там була стерта до живого м'яса, а розірваний суглоб, опух до страхітливих розмірів. Дівчина видала тонкий, ледь чутний писк. Кров, що почала повертатися в понівечену кисть, принесла з собою агонію, порівнянну з окропом, який повільно заливають під шкіру.