Глава 4

Кожен крок углиб лісу був повільним зануренням у липке небуття, що остаточно відрізало їх від залишків цивілізації. Щоб оминути відкриті простори та головні вулиці селища, загін рушив обхідною стежкою. Вона вузькою покрученою змією вилася схилом пагорба, прорізаючи густі хащі, куди сонячне світло, здавалося, не заглядало десятиліттями. Ліс навколо перетворився на галерею тортур. Дерева з покрученими стовбурами нагадували застиглих у муках грішників, а саме коріння випирало з-під землі, наче перебиті суглоби. Природа тут була клінічно хворою.

Леон ішов першим, очолюючи колону «Альфи». Його рухи були відточеними, майже механічними у своїй досконалості, проте в напруженій лінії його широких плечей Рей вгадувала ту саму тривогу, що залізними лещатами стискала її власні груди. Згідно з наказом, журналістка крок у крок трималася за масивною спиною Джексона. Його постать, обвішана підсумками та запасними магазинами, слугувала їй надійним живим щитом. 

Харпер рухався трохи збоку, прикриваючи фланг, повільно повертав голову, вдивляючись у тьмяний екран тепловізора. Він запекло сканував густу сіру завісу, шукаючи бодай натяк на тепловий силует, але прилади вперто мовчали. Навколо панувала мертва тиша. Не було жодного помаху пташиного крила, жодного шурхоту дрібного гризуна в сухій траві. Здавалося, навіть вітер боявся заходити в ці прокляті хащі. Було лише їхнє власне приглушене дихання та сухий хрускіт підошов по гнилій хвої.

Джой і Фолл, які замикали групу, рухалися майже спинами вперед. Вони перевіряли тил із хворобливою пильністю, наче кожною клітиною шкіри відчували, що туман за їхніми плечима ось-ось згуститься і виплюне щось потворне.

«Ми заглиблюємося в пастку», — промайнуло в голові Рей, коли вона помітила, як Леон попереду ледь помітно стиснув гвинтівку.

— Чисто, — коротко кинув Фолл у гарнітуру, але голос тремтів від надмірного напруження. — Занадто чисто. Навіть комах немає.

Леон нічого не відповів, його погляд був прикутий до темного отвору між деревами попереду.

— Обережно, голови, — кинув Кеннеді, пригинаючись під низькою гілкою.

Рей підвела погляд, і в її очах на мить застигло заціпеніння. Прямо над стежкою, на голих, покручених гілках дерев, зловісно розгойдувалися чудернацькі окультні символи. Сплетені з посірілих гілок, дрібних кісток невідомого походження та грубої брудної мотузки, вони нагадували потворних, понівечених ляльок, що вартували вхід до іншого світу.

— Прокляття... — ледь чутно пробурмотіла журналістка, відчуваючи, як горло стискає холодний спазм огиди.

— Що це за чортівня? — ледь чутно прошепотів Джой, обережно відштовхуючи стволом гвинтівки чергову «ляльку», що намагалася зачепитися за його тактичний шолом.

— Попередження, — коротко відрізав Кеннеді. Він навіть не сповільнив крок, але його очі, безперервно сканували простір над головами групи. — Ми заходимо в серце їхньої віри.

Зупинившись на коротку мить, Рей заворожено дивилася на один із символів, що висів найнижче. Він був заляпаний чимось бурим та липким, підозріло схожим на стару, запеклу кров. Вона підняла камеру до обличчя. Коротке, сухе клацання затвора розрізало тишу, зафіксувавши ці похмурі обереги. Відразу після, Рей витягла блокнот. Олівець у її пальцях швидко залітав по паперу, за лічені секунди відтворюючи ламані лінії та агресивну геометрію символів. Вони не були схожі на жодну відому релігію чи язичницький культ, які вона вивчала раніше. У цьому сплетінні відчувалася інша, глибша та набагато примітивніша жорстокість.

— Краще не чіпати те, чого не розумієш, — почула за спиною низький, застережливий голос Харпера.

Рей обернулася, ховаючи блокнот в кишеню. Агент дивився на неї крізь темне скло тактичних окулярів. У його погляді не було роздратування, лише крижаний досвід людини, яка знала, що в таких місцях цікавість карається смертю. Дівчина востаннє глянула на символ, що так дивно манив її своєю агресивною формою. Рей кивнула і продовжил рух, повертаючись на свою позицію. 

Під ногами все частіше хрустіли обгризені, вибілені часом кістки. Пейзаж ставав огиднішим. Понівечені трупи собак, покручені рештки кіз, а іноді й обрубки істот, яких через крайній ступінь розкладу було майже неможливо ідентифікувати, тепер траплялися на кожному кроці. Смердючий запах гнилі став щільним і концентрованим.

— Будьте напоготові. Ви входите в житловий сектор селища. За триста метрів — перша точка, — пролунав у навушниках голос координатора. Зв'язок на мить здригнувся від перешкод, але залишився стабільним.

Раптом Леон різко викинув руку вгору, стиснувши кулак. Загін завмер. Кеннеді повільно, з котячою грацією опустився на одне коліно. Його погляд був прикутий до стежки попереду. Не випускаючи гвинтівки з правої руки, він вказав дулом на ледь помітний горбок із прілого, почорнілого листя.

— Не ворушіться.

Рей застигла, затамувавши подих. Він дістав ніж і кінчиком леза обережно, міліметр за міліметром, відгорнув шар вогкого листя. З-під бруду проглянув масний відблиск іржавого заліза.

— Капкани на ведмедів, — витиснув він, підводячись. Погляд блакитних очей став ще суворішим.

— Не думаю, що в цих хащах залишилися ведмеді, — пробурмотів Джой, міцніше стискаючи свою зброю і озираючись на покручені стовбури дерев.

— Вони розставлені явно не на лісових звірів, — глухо озвався Джексон. Він присів біля краю стежки, де підступна зелень моху приховувала чергову пастку. — Така штука з легкістю переламає кістки в ногах.

Тільки тепер вони побачили, що весь шлях попереду і густі хащі навколо буквально вискалювали іржаві залізні зуби. У капканах, хаотично розкиданих уздовж схилу, застигли понівечені рештки тварин. Вони загинули тут давно, перетворившись на висохлі мумії.

— Чому не забирали здобич? — тихо запитала журналістка, не відриваючи погляду від оленячої туші, чиї копита досі були мертво затиснуті в іржавих щелепах. 

— Скоріш за все, звичайне м'ясо їх більше не цікавить, — кинув Фолл, обережно маневруючи між металевими лещатами.