Глава 1

Леон Кеннеді. Теперішнє. 2004 рік

Металевий корпус здригався від потужних ударів лопастей гвинтокрила об густе, нічне повітря. Усередині десантного відсіку панував напівморок, розрізаний навпіл червоним світлом аварійних ламп. Воно, наче пульсуюча рана, вихоплювало з темряви суворі обличчя бійців спецзагону «Реквієм-6». Кожен був занурений у власне мовчазне пекло, перевіряючи спорядження. Гвинтівки, підсумки та важка амуніція ритмічно брязкали при зміні курсу, створюючи монотонний залізний супровід гнітючій тиші.

Кеннеді сидів біля самого краю відчинених бічних дверей, ігноруючи крижані потоки вітру, що шматували простір кабіни. На ньому був темно-сірий тактичний одяг із посиленими кевларовими вставками та бронежилет, щільно набитий магазинами. Пасма світлого волосся хаотично розліталися під шквальним вітром, але погляд залишався скляним, прикутим до чорного океану лісів, що проносилися далеко внизу.

За спиною, у багряному мареві десантного відсіку, завмерли ще четверо. Джой та Харпер, заховані під масивними тактичними шоломами, скидалися на механічних чудовиськ. Навпроти агент Джексон, не відводив погляду від темряви за межами борту. Зараз його мозок працював на повну, прораховуючи траєкторії на три кроки вперед. Агент Фолл, що сидів поруч, до болю стиснув щелепи. Це були найкращі з найкращих, але навіть вони відчували, що цей виліт був реваншем проти самої смерті.

Леон активував планшет, затиснутий у тактичних рукавичках. Яскраве світло екрана на мить боляче різануло по звиклих до темряви очах, вихоплюючи портрет Рей Гордон. Всього два дні тому вони разом закрили місію в проклятому іспанському селищі. Кеннеді полетів першим, щоб доставити доньку президента, залишивши журналістку під охороною групи «Браво». Тепер це рішення випалювало всередині дірку розміром із кулю сорок п'ятого калібру.

«Не треба було тебе лишати...» — думка пульсувала у скронях у такт важким, ритмічним ударам лопастей.

Командир похмуро дивився на екран планшета. Як військова журналістка, яка роками дихала одним повітрям із оперативниками STRATCOM та FBI, вона знала про внутрішню структуру та протоколи безпеки більше, ніж будь-хто з оперативників. Для культу вона була ідеальним, безцінним джерелом інформації.

«Якщо вони тебе зламають...» — агент різко, майже фізично відігнав думку, заплющивши очі. Але уява, отруєна побаченими мутаціями, вперто малювала картини, від яких холола кров. Кеннеді розумів, що ці потвори не знають милосердя. Він знову подивився на обрій, де скеляста іспанська глушина тонула в сутінках та молочному тумані. — «Дочекайся мене, Рей, я вже йду»

Гвинтокрил різко нахилився, закладаючи крутий віраж над вершинами дерев. Корпус зарипів від навантаження. Леон міцніше вчепився в холодний залізний поручень, і на коротку мить ревіння двигунів поглинуло інше, фантомне відлуння. Хльосткий, принизливо дзвінкий звук удару. Щока знову запалала. Він бачив це перед очима, наче в уповільненій зйомці.

Штаб-квартира ФБР. Декілька днів тому.

Довгий коридор, був залитий яскравим світлом, що безжально виїдало очі після тридобової місії в Іспанії. Командир Кеннеді щойно передав Ешлі під нагляд медиків і похитуючись від утоми, готувався до дебрифінгу, коли важкі двері в кінці холу відчинилися з таким гуркотом, наче їх вибили ногою.

Меріел Круз.

Вона налетіла на нього як розлючена фурія, зносячи на своєму шляху залишки виснаженого самоконтролю. Її очі, зазвичай спокійні й зосереджені на екранах моніторів, зараз горіли відчаєм і чистою, нерозбавленою люттю. Перш ніж агент встиг розімкнути пересохлі губи, її долоня з розмаху врізалася йому в щоку. Голова різко сіпнулася вбік, шкіру миттєво обпалило, але він навіть не кліпнув, лише застиг, дивлячись у порожнечу коридору.

— Ти залишив її там! — голос, зірваний на крик, болючим відлунням бився об кахельні стіни. — Ти просто розвернувся і полетів, Кеннеді!

— Це був наказ, Меріел. Пріоритет «Орлан»... — почав він глухим голосом, але координатор не дала йому договорити. Меріел вчепилася в ворот його заплямованої куртки, наче намагалася витрусити всю душу.

— До біса твої накази! Як ти міг її полишити?! Ти кинув її в пастці, бо в тебе, бачте, «місця в вертольоті не вистачило»?! — вона задихалася від гніву.

— Група повернеться наступним бортом. Чого ти так розійшлася? — Леон намагався вхопитися за логіку, за протокол, за будь-що, що допомогло б йому заспокоїти дівчину.

— Ти знущаєшся?! — координатор на мить розтиснула пальці, лише щоб знову мертвим хватом вчепитися у воріт куртки. — Бляха, Леоне, я не маю з нею зв'язку! Останнє, що я чула в гарнітурі, були їх крики про допомогу! Їх викрали! Усіх! Якщо з її голови впаде хоча б одна волосина, Кеннеді... якщо я дізнаюся, що вона...

Леон пам'ятав, як просто мовчав, дозволяючи їй кричати. Його обличчя залишалося кам'яною маскою, але всередині в одну секунду все обірвалося, полетівши в темну безодню.

Спершу він не міг у це повірити. У голові спрацював захисний механізм заперечення:

«Це помилка.»

Він бачив її в бою, він знав, з ким лишив її.

«Пастка? Схоплені? Це неможливо.»

Слова здавалися абсурдними в ідеально вибудуваному плані евакуації. На якусь коротку мить йому захотілося подумати, що Меріел просто перебільшує. Що вона збожеволіла, що зв'язок просто перервався через грозу чи гірський ландшафт. Може, вона обманює його, щоб покарати за те, що він полетів геть?

Але Кеннеді поглянув на її зблідле обличчя, з очима, розширеними від неприхованого жаху. У цьому погляді не було маніпуляції, лише крижана впевненість людини, яка чула останній подих подруги.

«Вона каже правду.»

— Гей, командире! — різкий голос Харпера в гарнітурі розрізав спогади, повертаючи Леона в реальність. — Ми на точці. Туман густий, видимість повне лайно.