Глава 1

Леон Кеннеді. Теперішнє.

Металевий корпус гвинтокрила здригався від потужних ударів лопатей об густе, майже в'язке нічне повітря. Усередині десантного відсіку панував напівморок, розрізаний навпіл червоним світлом аварійних ламп. Воно, наче пульсуюча рана, вихоплювало з темряви суворі обличчя бійців спецзагону. Кожен був занурений у власне мовчазне пекло, перевіряючи спорядження до механічного автоматизму. Гвинтівки, підсумки та важка амуніція ритмічно брязкали при кожній зміні курсу, створюючи монотонний залізний супровід гнітючій тиші.

Кеннеді сидів біля самого краю відчинених бічних дверей гвинтокрила, ігноруючи крижані потоки вітру, що шматували простір кабіни. На ньому був темно-сірий тактичний одяг із посиленими кевларовими вставками та бронежилет, щільно набитий магазинами. Пасма світлого волосся хаотично розліталися під шквальним вітром, але погляд залишався скляним, прикутим до чорного океану лісів, що проносилися далеко внизу.

Агент знову активував планшет, затиснутий у тактичних рукавичках. Яскраве світло екрана на мить боляче різануло по звиклих до темряви очах, вихоплюючи портрет Рей Гордон. Всього два дні тому вони разом закрили місію в проклятому іспанському селищі. Леон полетів першим з основною групою, щоб доставити доньку президента, залишивши Рей під охороною групи «Браво». Це рішення тепер випалювало всередині дірку розміром із кулю сорок п'ятого калібру.

«Не треба було тебе залишати...» — думка пульсувала у скронях у такт важким, ритмічним ударам лопатей.

Леон похмуро дивився на екран планшета. Як військова журналістка, яка роками дихала одним повітрям із оперативниками STRATCOM та FBI, вона знала про внутрішню структуру та протоколи безпеки більше, ніж будь-хто з оперативників. Для культу вона була ідеальним, безцінним джерелом інформації.

«Якщо вони тебе зламають...» — Леон різко, майже фізично відігнав цю думку, заплющивши очі. Але уява, отруєна побаченими мутаціями, вперто малювала картини, від яких холола кров. Кеннеді знав, що ці потвори не знають милосердя. Він знову подивився на обрій, де скеляста іспанська глушина тонула в сутінках та молочному тумані.

«Дочекайся мене, Рей, я вже йду»

За спиною, у багряному мареві десантного відсіку, завмерли ще четверо. Джой та Харпер, заховані під масивними тактичними шоломами, скидалися на механічних чудовиськ. Навпроти агент Джексон, холодний аналітик групи, не відводив погляду від темряви за межами борту. Зараз його мозок працював на повну, прораховуючи траєкторії на три кроки вперед. Агент Фолл, що сидів поруч, до болю стиснув щелепи. 

Це були найкращі з найкращих, але навіть вони відчували, що цей виліт був реваншем проти самої смерті. 

Гвинтокрил різко нахилився, закладаючи крутий віраж над вершинами дерев. Корпус зарипів від навантаження. Леон міцніше вчепився в холодний залізний поручень, і на коротку мить ревіння двигунів поглинуло інше, фантомне відлуння. Хльосткий, принизливо дзвінкий звук удару. Щока знову запалала. Він бачив це перед очима, наче в уповільненій зйомці. 

Штаб-квартира ФБР. Декілька днів тому.

Довгий коридор, був залитий яскравим люмінесцентним світлом, що безжально виїдало очі після тридобової місії в Іспанії. Леон щойно передав Ешлі під нагляд медиків і похитуючись від утоми, готувався до дебрифінгу, коли важкі двері в кінці холу відчинилися з таким гуркотом, наче їх вибили ногою.

Меріел Круз.

Вона налетіла на нього як розлючена фурія, зносячи на своєму шляху залишки виснаженого самоконтролю. Її очі, зазвичай спокійні, аналітичні й зосереджені на екранах моніторів, зараз палахкотіли відчаєм і чистою, нерозбавленою люттю. Перш ніж агент Кеннеді встиг розімкнути пересохлі губи, її долоня з розмаху врізалася йому в щоку. Голова різко сіпнулася вбік, шкіру миттєво обпалило вогнем, але він навіть не кліпнув, лише застиг, дивлячись у порожнечу стерильного коридору.

— Ти залишив її там! — голос, зірваний на крик, болючим відлунням бився об кахельні стіни. — Ти просто розвернувся і полетів, Кеннеді!

— Це був наказ, Меріел. Пріоритет «Орлан»... — почав він глухим, чужим голосом, але вона не дала йому договорити. Меріел вчепилася в ворот його заплямованої куртки, наче намагалася витрусити всю душу.

— До біса твої накази! Як ти міг її полишити?! Ти кинув її в пастці, бо в тебе, бачте, «місця в вертольоті не вистачило»?! — вона задихалася від гніву.

— Група повернеться наступним бортом. Чого ти так розійшлася? — Леон намагався вхопитися за логіку, за протокол, за будь-що, що допомогло б йому заспокоїти дівчину.

— Ти знущаєшся?! — зв'язківеця на мить розтиснула пальці, лише щоб знову мертвим хватом вчепитися у воріт куртки. — Бляха, Леоне, я не маю з нею зв'язку! Останнє, що я чула в гарнітурі, були їх крики про допомогу! Їх викрали! Усіх! Якщо з її голови впаде хоча б одна волосина, Кеннеді... якщо я дізнаюся, що вона...

Леон пам'ятав, як просто мовчав, дозволяючи їй кричати. Його обличчя залишалося кам'яною маскою, але всередині в одну секунду все обірвалося, полетівши в темну безодню.

Спершу він не міг у це повірити. У голові спрацював захисний механізм заперечення: 

«Це помилка.» 

Він бачив її в бою, він знав, з ким лишив її. 

«Пастка? Схоплені? Це неможливо.» 

Слова здавалися абсурдною помилкою в ідеально вибудуваному плані евакуації. На якусь коротку мить йому захотілося подумати, що Меріел просто перебільшує. Що вона збожеволіла, що зв'язок просто перервався через грозу чи гірський ландшафт. Може, вона обманює його, щоб покарати за те, що він полетів геть?

Але Леон подивився на її зблідле обличчя, з очима, розширеними від неприхованого жаху. У цьому погляді не було маніпуляції, лише крижана впевненість людини, яка чула останній подих подруги. 

«Вона каже правду.»