Розділ 50

В останній раз покрутивши ажурне кільце в руках, Аннель вставила його в паз. Кам'яна дошка втиснулася в стіну і від'їхала вбік. На підлогу впало кілька камінчиків, і в повітрі закружляв пил.

Перед Аннель з'явилися кам'яні гвинтові сходи, що вели вгору. Вона попрямувала за нею, підсвічуючи дорогу смолоскипом.

Акантха була в погребі. Коли ще Ілітея була жива, Аннель знайшла тут філігранну виїмку в стіні. Потрібен був якийсь ключ у вигляді прикраси. Це міг бути перстень з печаткою, амулет, підвіска тощо. І в речах покійної наставниці Аннель знайшла потрібну річ. Кільце Ілітеї.

Вона крутила його в руках щоразу, коли втомлювалася або намагалася знайти відповіді. Перше з них було – чому Ілітея їй нічого про це не розповіла?

По сходах бігали стоноги, павуки і таргани. У кутах стін і сходів виднілася стародавня павутина. Швидше за все, цей прохід давно ніхто не відвідував.

У самому кінці сходів Аннель зустріла крихітне, висувне віконце з ручкою. Акантха відкрила його, і яскраве світло вдарило їй в очі, заливши темний прохід. Аннель скривилася. Коли очі звикли, вона зрозуміла, що знаходиться в чиїхось покоях.

Опустивши погляд, вона помітила під собою стіл. Чоловік, що сидів там, щось терміново писав. У темному волоссі пробилася сивина і це все, що вона бачила і чула: потилицю якогось постояльця і його пихтіння.

Потім він встав і покинув покої, голосно грюкнувши дверима. Яскраве світло виходило від мерехтливих свічок у масивній люстрі, наповнюючи кімнату теплим світлом. Люстра повільно погойдувалася під подихом легкого вітерця.

Довгі вікна в підлогу з витіюватими золотими рамами розташовувалися по правій стороні, пропускаючи потоки природного світла. Зліва ж знаходилася масивна картина із зображенням напруженої військової битви.

Кінь лютого воїна став дибки, а вершник всадив меч в саме горло ворога. Сила удару була настільки велика, що кров хлинула фонтаном, забризкавши шию коня. У той час, як солдат осідав на землю колінами. Це був сонячний день, освітлюючи залите кров'ю поле бою і пригнічені обличчя воїна-переможця і його доблесного скакуна. А на задньому плані спочивала купа мертвих воїнів.

Дерев'яні або мармурові підлоги покривали розкішні, товсті килими. Їх візерунок був блідо-жовтих і зелених відтінків. Навпроти віконця розташовувався великий арочний отвір, що обрамляв вхід до сусіднього приміщення.

І все ж погляд Аннель повернувся до столу, спрямовуючись на розкидані папери.

Почерк чоловіка був громіздким, неакуратним і звивистим, накресленим поспіхом. Поруч з пергаментом лежав ще один лист. Хоча текст там був написаний чіткіше, здалеку його все одно було важко розібрати.

Аннель хмурилася, довго вдивляючись у літери, поки в її голові не склався пазл. Правитель Імперії Лотосів був убитий, залишивши спадкоємицею єдину дочку. Однак за законом, правити імперією міг тільки чоловік.

Двері покоїв відчинилися, Аннель швидко закрила вікно і попрямувала вниз по старовинних сходах.

***

Місяць золотив глибоку синяву води моря. Хвилі билися об глиняні стіни обриву. Незабаром місяць закрили напівпрозорі сірі хмари.

Аннель дивилася за горизонт, знаючи, які небезпеки і радості таять в собі інші континенти. Вона крутила в руках кільце – прощальний подарунок Рістора.

Вона сумувала. Дуже сумувала.

Зробивши глибокий вдих, Аннель відчула, що скоро все зміниться. Це було бажано, але в той же час хвилююче. Довгий час вона ховалася від світу, проти своєї волі знаходячи розраду в тиші і спокої, що огортали її в стінах панського будинку. Але тепер настав час, коли її життя знову наповниться пригодами.

Вона буде сумувати за спокійною гаванню, яка так довго давала їй притулок і захист від хаосу зовнішнього світу. Дні, проведені в блуканнях по обшарпаних коридорах, занурені в свої думки, скоро залишаться лише спогадами.

Аннель зачерпнула жменю землі і кинула у відкрите море. Вона зникла під шумом хвиль.

Так вона прощалася зі своїм минулим. Так вона просила у богів розради для загиблих. З кожною крупинкою землі, що вислизала з пальців, думки про власну долю ставали все важчими. Скоро Акантха і сама може поповнити ряди тих, кого оплакувала.

Ханар спостерігав за похмурим ритуалом Аннель. Розуміючи глибоке значення цього прощання, принц не став переривати її тихих роздумів. Шум хвиль, зливаючись з тихими зітханнями Аннель, створював мелодійний фон на тлі пустельної скелі.

Поки думки Акантхи блукали серед морських припливів і відпливів, Ханар невідступно стояв поруч. У повітрі панував спокій, немов сам Всесвіт затамував подих, чекаючи, коли шепіт благання Аннель донесеться до божеств.

Ханар зачерпнув жменю землі і теж кинув її в море.

Вдалині танцювали і потріскували двійкові блискавки, навіюючи образи стародавніх ритуалів і забутих обрядів. Вони спалахували все сильніше, відкидаючи на воду і землю мерехтливі тіні, немов нагадуючи про крихкість самого життя. Пролунали гучні удари грому.

— Зараз піде дощ, треба поспішати, — сказала Аннель, все ще дивлячись за горизонт.

Пальці продовжували теребити подарунок Рістора. Її лякало повернення. Вона так довго не була серед собі подібних. І, здається, Аннель втратила хватку.

Ні. Ні... Вона може бути зламана, але не переможена. Вона може боятися, але не бути слабкою. Аннель перемагала страхи, які її переслідували, чудовиськ, які ховалися в темряві, і вона ніколи не забуде, що навіть у найтемнішу ніч вона змогла знайти світло.

Вона сильна.

Вона хоробра.

Вона – Аннель Акантха.

— Ходімо.

Зашелестіли поли плаща. Аннель щільніше закуталася в тканину, хоча на вулиці було зовсім нехолодно.

— Я вже не вперше бачу кільце на твоїй руці, — відгукнувся Ханар, продовжуючи, як і вона, дивитися за горизонт. Що ж бачив там вонелліанський принц? — То ти була заміжня?

Аннель відповіла не відразу.