Розділ 46

Вони влаштували привал.

Троє солдатів зайнялися приготуванням їжі. Один розпалив багаття, а двоє збирали дрова і шукали колоди, на яких можна було б сидіти. Один із солдатів залишився охороняти Солміна.

Принц притулився до дерева, відчуваючи себе непотрібним. Всі були чимось зайняті, а йому ніякої роботи не дісталося.

Так, так і повинно бути за правилами, але від цього на серці принца ставало тільки важче. Сумне розставання з Даелією... Її плач щосекунди лунав у його вухах. Йому потрібно було чимось зайнятися, але... кожен раз, коли він вставав або звертався до гвардійця з бажанням допомогти, той негативно хитав головою.

І Солмін сідав біля коренів старого дерева, щось сопучи, поки злість не змінювалася сумом. І знову все йшло по-новому. Бажання допомогти. Відмова. Злість і гіркота.

А коли відчай взяв гору, принц почав оглядати околиці. Ліс був тихий.

Падші Землі були пусткою. Тут трава вигоріла до сірого кольору, а земля висохла під колись невблаганним сонцем, яке тепер рідко пробивалося крізь густе покривало. Скрізь валялися старі дерева: одні впали і згнили, інші викривилися і стали чахлими, а деякі все ще стояли високі і горді, але без листя. В окрузі близько сорока ліг нічого не росло і було таким же моторошним. Тут земля була позбавлена життя, ніби її висмоктали досуха і залишили безплідною.

До слова, так воно і було. Легенди про Війну Непереможних проникали в народ. Цей відрізок часу був відомий як Період нескінченних втрат. У сутичці, що сталася близько чотирьохсот років тому, брали участь лише два народи: херувими і волхви. Тому битву так і назвали «Війна Непереможних». У цій сутичці ніхто переможцем і не вийшов. А землі так і залишилися до цього дня випаленими і мертвими.

Через що була сутичка – Солмін вивчав дуже довго. В кінцевому підсумку знайшов відповідь – Непереможні ділили землі. Але звідки така ворожнеча, якщо раніше всі були дружні? Херувими і волхви з'явилися задовго до людей. Дивно, що народ Кау-кау тоді не вгамував ворогуючі раси, оскільки люди навіть говорити про це боялися.

Погляд принца спрямувався вдалину, на горизонт, де виднівся пологий схил пагорба. Там, за межами сорока ліг, життя було відсутнє, і ознак родючості не було. Сюди не дісталася навіть тінь життя.

Зимові дні були короткими. Ще година-дві – і стемніє.

— Ось як тріщить, — зі сміхом зауважив один з наймолодших гвардійців, потираючи долоні над язиками полум'я.

Солмін подивився на нього втомлено. Колись він влаштував прогулянку для Даелії. Це був їхній перший день наодинці. Даелія була в місті вже два дні. Вони сиділи так само біля багаття, пізнавали одне одного і сміялися. Тоді він уже знав, що вона йому небайдужа.

— Від цього місця у мене мурашки по шкірі. Ніби сама природа відмовилася від цієї землі, — сказав сусідній гвардієць зі шрамом через всю щоку. Він був помітно старший за інших. — Я бував у суворих місцях, але це... це зовсім інше. Тут ніби висмоктують саме життя.

— Як ви думаєте, чи може щось вижити в такому місці?

Молодий воїн нервово озирнувся навколо, продовжуючи потирати змерзлі долоні над жаром багаття.

Солмін встав і, променисто посміхаючись, попрямував до гвардійців. Нічому народу сумувати разом з ним. Немає потреби їм знати про його тривогу.

— Нічого живого, це точно, — сказав він, сідаючи на колоду.

Більшість воїнів здригнулися від страху через присутність принца. Над багаттям гойдався невеликий казанок із супом.

— Це проклята пустка, — погодився солдат, який охороняв Солміна весь цей час, сідаючи навпроти своїх товаришів. — Ні здобичі, ні хижаків. Тільки смерть.

— Подивіться на ці дерева, — наймолодший гвардієць вказав на скелетний стовбур без листя вдалині. — Чи можете ви повірити, що колись вони були яскравими і повними життя?

Один гвардієць займався їжею. Один сидів мовчки, притулившись до дерева. Принцу вручили хліб і сир, пообіцявши незабаром передати юшку.

— Я чув розповіді про Падші Землі, але побачити це на власні очі – зовсім інша справа. Як то кажуть, ніщо не може підготувати нас до реальності, — посміхнувся Солмін.

— Ніколи не бачив нічого подібного, — сказав солдат зі шрамом і поглянув вниз. — Під моїми чоботами земля як попіл. Навіть комахи не вижили.

— Треба було взяти з собою трохи зелені, — буркнув старий гвардієць. — Може, рослину в горщику або щось інше. Це б хоч трохи пожвавило місце.

Солмін посміхнувся. Деякі воїни розсміялися.

— Зелень у Падших Землях? Успіхів вам, — пирхнув гвардієць, який весь цей час мовчав.

Хмари над головою потемніли, блиснули змієподібні язики біло-фіолетових блискавок. Десь загуркотів грім.

— Сухраме, — звернувся молодший до мовчазного вартового, — якщо ти такий розумний, розкажи нам одну з історій про ці пустирі. Що могло їх викликати?

Старий воїн невдоволено похитав головою, а коли з вуст Сухрама полилася мало не лайка, швидко закрив йому рот рукою, шиплячи, що тут принц і треба поводитися відповідно.

Солмін лише посміхнувся, тихо посміхаючись. Через війну, що вирувала ось уже сто два роки, Ралесі нечасто виходив на полювання. У казармах його вчили володіти холодною зброєю, і він використовував її тільки для того, щоб вигравати порожні поєдинки, хвалитися перед знатними дамами і демонструвати свої вміння перед Даелією, щоб вона не боялася.

Він насолоджувався товариством нових знайомих. Правда, якби тут був Вот'тіл... З другом дитинства було б у рази веселіше в такій компанії.

— Принц краще знає, — парирував старий, поглядаючи на Солміна.

Незабаром всі очі, крім тих, хто розливав суп у принесені з собою дерев'яні глибокі тарілки, і Сухрама, були спрямовані на його величність.

— Ні-ні, — посміхнувся Солмін, похитуючи головою в такт своїм словам. — Я вже забув, що було в книгах. Не хочу нікого з вас обманювати. Давайте краще Ви розкажіть, — запропонував він, вказуючи рукою на старого.