Розділ 43

У підземеллі було тісно. Невелика частина місцевих смолоскипів промокла і стала непридатною, але навіть без них було темно і холодно.

Ксіланна проходила повз тремтячих, переляканих і подекуди поранених людей. Мами заспокоювали дітей, намагаючись відволікти їх або нагодувати. Їжі було багато, але чи надовго?

Це підземелля ворог знайде нескоро. Воно було таємним і запечатаним всередині основного підземелля. Вихід знаходився в самому кінці, звідки дув крижаний вітер. Це було щось на зразок міського каналу, що пояснювало підвищену вологість. Запах тут теж був не з лазень богів.

На щастя, ув'язнених завжди переводили в інші темниці, так що клітки були порожні.

Ксіланна, закутана в приїжджий плащ, простягнула дерев'яну миску з гарячою кашею жінці, яка годувала дитину. Зовсім крихітне дитя, немовля, а вже змушене боротися за виживання. Знову.

Її хтось покликав до себе.

Це місце важко було назвати затишним, але воно було безпечним. Стіни не обсипалися, підлога не тріщала від вологи, стелі не руйнувалися. Тільки не було чутно, що відбувається нагорі. Та й чи міг хтось нагорі їх почути? Шум тут був не тихіший, ніж на ринку.

— Що сталося, імператрице? — звернулася Ксіланна до правительки.

Жінка похитала головою, потім зупинилася поруч з пораненим жителем і допомогла перев'язати йому ногу. Поділ її ошатного блакитного кафтана був забруднений до невпізнання, вишивка потонула в смердючому бруді.

Різким рухом руки правителька зав'язала бант і побажала чоловікові якнайшвидшого одужання, пообіцявши, що скоро все закінчиться і він зможе повернутися додому.

Ступивши на слизьку бруківку, імператриця звернулася до Ксіланни голосом, ледь перевищуючи шепіт:

— Ти не бачила Сараї?

— Я не зустрічала її з моменту приїзду, — зізналася дівчина. — Мабуть, — вона оглянула присутніх у напівтемряві, — вона десь тут. Я впевнена.

Імператриця удавано посміхнулася парі, що проходила повз, і пообіцяла, що це скоро припиниться. Кожен з подружжя вклонився правительці, і вона підбадьорливо кивнула.

Потім їхній діалог продовжився:

— Я обшукала кожен куточок. Ніде немає цієї дівчинки.

— Сараї не міг схопити Винищувач Дітей.

Значить, вона втекла.

Імператриця і Ксіланна одночасно поглянули одна на одну. Перша взяла руки другої, благально промовляючи:

— Скажи, що ти бачила, як вона спускалася в підземелля з людьми.

— Я контролювала потоки, проте... — Ксіланна прикусила губу. — Я не впевнена.

Підборіддя жінки поникло. Зосереджений погляд карих очей був звернений в себе.

— Скажи, що ти бачила її, — тремтячим голосом вимагала правителька, погладжуючи зап'ястя дівчини.

Ксіланна опустила погляд:

— Вибач, мамо.

— Що ж скаже твій батько, коли дізнається, що... О, всевишні боги...

Ніс і очі імператриці почервоніли. Вона почала махати рукою біля обличчя, рятуючись від задушливої спеки, яка щойно накрила її.

— Все буде добре. Я впевнена, що...

Ксіланна оглянула присутніх. Десь осторонь чулися стогони поранених, плач дітей, лайка родичів. І серед облич, що пропливали повз, вона не помічала обличчя спадкоємиці.

Дівчина впилася нігтями в щоки. Шум душив її. З'явилися нудота і слабкість у ногах. Вона затримала подих, намагаючись зберігати тишу.

— Хтось ще зник? — запитала вона.

Імператриця дивилася на сирі стіни.

— З тих пір, як ворог ступив на наш континент, обличчя зникають, як швидкоплинні тіні. Що, якщо Винищувач Дітей знайшов шлях до нашого притулку? Що, якщо Сараї... все-таки була викрадена?

— Ми не можемо дозволити собі будувати припущення, мамо.

Правителька знову схопила дочку за руки.

— Ти повинна відправитися на пошуки своєї сестри.

У дівчини перехопило подих.

— Але армія ворога величезна і безжальна. Це небезпечно.

Але і чекати повернення Сараї вона не могла. Спадкоємиця в її положенні знала б, що робити. А вона... Ксіланна завжди жила в тіні своєї рідної сестри, кажучи всім, що вона всього лише служниця. Трон імперії повинен займати чоловік, а не жінка. Але народилася Сараї. Це вже було ганьбою для їхньої родини. Друга шлюбна ніч повинна була поліпшити становище імперії, але народилася вона, Ксіланна. Дівчаток не пускали на трон. Не бажаючи ще більше втягувати батька в бруд на очах у народу, вона погодилася бути служницею сестри, залишаючись у тіні, але зберігаючи владу.

Та й Ксіланна не заздрила Сараї. Ходити на бали їй, звичайно, більше хотілося, ніж сестрі, проте...

— Я знаю, що Сараї мудра не по роках, але зараз ми можемо покладатися тільки на неї, — пролепетала жінка.

Батька, мабуть, вже немає в живих.

— Вона може бути нашою надією, але її тут немає. Наші шпигуни можуть виявитися нашими ворогами. Ти повинна діяти, заради невинних життів, поставлених на карту.

Ксіланна подивилася матері в очі. Її власний погляд був занурений у страх, відчай і напівтемряву. На одну половину засмаглого обличчя відкидалися язики полум'я, друга перебувала в невіданні.

Вона повинна. Вона повинна. Вона. Повинна.

Вона зобов'язана.

— Я приведу її додому, — з фальшивою бравадою сказала Ксіланна.

— Але пообіцяй мені, люба, що ти будеш обережною. Ми не можемо втратити і тебе.

Жінка, не витираючи сліз, провела рукою по щоці дочки.

Континент був величезний. Вона знала лише малу його частину і думала, що для початку цього буде достатньо. Далі самі боги підкажуть їй, куди йти.

Ксіланна не пам'ятала, як обійняла матір востаннє, як прощалася зі слугами і мешканцями села, які не знали її таємниці.

Через годину вона вже дихала свіжим повітрям, а крижаний вітер дряпав щоки, садив відкриті ділянки рук і холодив кістки. У цій частині земель не було снігу, як в інших королівствах Ланітри, але температура була нижчою, ніж вона звикла.

Обернувшись востаннє, погляд темних очей торкнувся міського каналу, звідки вона вийшла. Неподалік почулися кроки і лайка чужоземною мовою.