Розділ 42

Маленька мордочка дивилася по сторонах, швидко перебираючи лапками.

Вона зупинилася посередині поля. Бавуси наближалися. Куниця чекала. Принц теж чекав.

Як тільки до ворога залишалося п'ятдесят ліктів, куниця кинулася вперед. Ковтаючи повітря ротом, вона дивилася тільки на камінь. Бавуси були майже поруч. Вона прискорилася.

Куниця наблизилася до валуна і почала підійматися. Кігті ламалися, але вона продовжувала дертися. Бавуси штовхалися між собою. Вони сповільнювали один одного. Це давало більше часу, тому вони зараз були в тридцяти ліктях.

Звірок розглядав територію, ворушачи великими трикутними вухами із закругленою верхівкою.

І ось бавуси вже на відстані десяти ліктів. Аннель стрибнула, перевертаючись у повітрі. Ззаду пролунав застережливий крик.

Куниця опинилася в самому гущі чудовиськ. Спритно пробігаючи між їхніми лапами, вона заплутувала виродків пекла між собою. Один з них додумався відкинути набридливу істоту вбік. Другий мав намір закусити хвіст. Куниця ухилилася і встала на лапки. Заскиглила. Одна з лапок була зламана.

Звірок лише на мить відвів погляд. Шаблезубої пантери ніде не було видно. Нічого не було видно через велику кількість бавусів.

Ні, вона не здавалася.

Аннель, перемагаючи біль, ухилилася від пащі, що кишіла гострими зубами, і попрямувала до валуна. Тепер всі почуття були загострені до межі.

На камінь вона не залізе зі зламаною лапкою. Аннель націлилася на мертвого бавуса. Ханар, мабуть, вбив його, поки вона була в відключці.

Куниця стрибнула на мертву тварину, заскигливши. Біль пульсував у лапці. Кров текла з декількох місць.

Стрибнувши на голову другого бавуса, вона злетіла в повітря. Сталося б це на секунду пізніше, звірок був би перекушений надвоє.

Приземлившись на валун, Аннель зачекала секунду. Бавуси гарчали і дряпали камінь, маючи намір скуштувати крові обраниці. Від них йшов моторошний сморід. У пащі було ще гірше. Слина стікала по їхніх шиях, лапах і змішувалася з землею.

Ех, якби тільки у неї була магія...

Куниця стрибнула. Час сповільнився. Звуки теж.

Аннель приземлилася на дві ноги. З правої людської руки стирчала кістка. Вона побігла так, як вчив її Ханар (у тих, хто мав візерунок, швидкість була швидшою, ніж у людей, але повільнішою, ніж у ніссе), на ходу виймаючи з халяви чобота кинджал. Доведеться орудувати лівою рукою.

Аннель ставала обличчям до тварин. Ніхто не біг за нею, повністю віддаючи перевагу тому, у кого були добрі плани на майбутнє.

Вона закричала і замахала рукою, закликаючи бавусів до себе. Ніхто не слухався. А потім сталося немислиме.

З нізвідки з'явилося три смерчі. Аннель здавалося, що самі боги назвали їх так від слова «смерть». Природне явище супроводжувалося блискавками і камінням.

Аннель розкрила рот, випускаючи з долоні кинджал.

Ні, це було не природне явище. Це був Ханар.

Аннель побачила: принц встромив меч у землю і направив всю магію в Аелорію. Бурхливий вітер відкидав чудовиськ убік, якщо вони наближалися на відстань сорока ліктів.

Кожен смерч забирав із собою по дві-три сотні бавусів, несучи їх у світ Інший. Стояв нестерпний вітер. Він виривав дерева з корінням. Навіть Аннель він зніс. Акантха впилася нігтями в землю, намагаючись утриматися.

Не вдалося.

Вона пролетіла на шістдесят ярдів. Мабуть, самі боги або магія символів врятували її. Вона вдарилася спиною об стовбур і ледь встигла ухилитися від літаючої крони дуба. Вчепившись пальцями в кору, Аннель до крові закусила губу. Біль нестерпно пульсував у руці. Аннель почала шепотіти молитви.

***

Все припинилося так само, як і почалося. Минуло від сили хвилин десять.

Вона продовжувала триматися за стовбур дерева, відчуваючи теплу кров, але забувши про зламану кістку.

Відпустивши хвою, Аннель впала на землю. Погляд очей кольору заходу сонця спрямувався на поле. Кілька сотень шматків тіл бавусів заповнили його. Все було в їхній крові і в шматках м'яса. Від цього могло знудити навіть людей з найстійкішими нервами.

На тремтячих ногах вона встала, спираючись на ялину. Похитуючись, Аннель попрямувала в саму гущу поля битви.

У вухах стояла дзвінка тиша. Вона змахнула піт з чола. Разом із смердючою рідиною туди додалася кров бавусів.

Чим далі Аннель йшла, тим зловіснішою ставала картина. Ніколи раніше вона не бачила нічого подібного, і їй захотілося втекти. Але ні. Вона повинна знайти Ханара. У тому, що він живий, сумнівів не було. Вона була впевнена в цьому. Вона вірила. І хотіла, щоб боги теж вірили разом з нею.

— Ханаре! — крикнула Аннель, вступаючи в місиво з крові і шматків м'яса.

На шляху їй трапився шматок валуна, на який вона піднімалася. Аннель люто обійшла його і почала уважно оглядати захаращене поле, намагаючись знайти хоч якийсь слід принца. Якщо лише магія одного здатна створити таке, то...

— Ханаре!

Кульгаючи (мабуть, потягнула м'яз), Аннель заглядала під вирвані шматки землі, камені і уламки дерев. Ну і куди ж він подівся? Рана на руці знову дала про себе знати пульсуючим болем і кровотечею.

Раптом її охопило жахливе відчуття несправедливості. Адже це вона спала і байдикувала весь час. Не Віттельсбах.

— Ханаре! — знову закричала Аннель, зупиняючись і озираючись.

Чужа кров стікала на очі і по щоках.

Зграя ворон пролетіла прямо над її головою. Аннель пригнулася, прикриваючи голову. Відгукнувся тупий біль. Акантха зашепотіла знайомі молитви всім богам, яких пам'ятала і знала. Навіть тим, чиї імена вона чула, але що вони символізували – не знала. Це були боги з усіх куточків Ланітри, Валáма та інших континентів (крім Фелдмара).

— Навіть якщо ти намагаєшся їх переконати, це марна трата часу. Деякі просто зациклені на своїй думці і не хочуть її змінювати, — роздратовано промовив знайомий голос. Роздратування було спрямовано не до неї, а до богів.