Розділ 39

«Залишивши без нагляду поранену душу, можна підпалити поля дружби, перетворивши узи на попіл».

(Рік тому)

І ось вона знову тут. У цій темній кімнаті, що дружила з мороком. Трупний сморід, немов прямо з глибин земель Царства мертвих, вдарив у ніздрі.

Полиці тут були заставлені склянками, зіллями і магічними інгредієнтами. Присутність віщунки відчувалася в кожному куточку, як якась невисловлена сила, яка шепотіла, коли за вікном завивав вітер.

Аннель пам'ятала, як прибула сюди. Втомлена від мандрів, вона блукала по безлюдному лісі. Ніч вже занурилася в темряву, а насуваючий туман шепотів про давно забуті таємниці. Переслідуючи чергову карету якогось дворянина, вона натрапила на загадкову хатину, що притулилася серед листя.

Цікавість і слабка надія на перепочинок змусили Аннель підійти ближче. Нерішучі кроки привели до потертої двері, де вона на мить завагалася, перш ніж відчинити її, і дзвіночки тихо дзенькнули в вухах.

Сивочола напівсліпа віщунка наводила порядок. У шишковатих руках вона тримала загадковий предмет, дорогоцінний камінь якого пульсував м'яким неземним світлом. Її голос, зосереджений на артефакті, звучав втомлено:

— Що ти шукаєш, дитино?

Аннель оглянула хатину.

— А у тебе тут порожньо, — резюмувала злодійка. — Не хочеш завести тварину?

Стара хрипло розсміялася. Її очі, обрамлені незліченними зморшками, як карта давно вивченої землі, спрямувалися на Аннель. Грива сріблястого волосся спадала на згорблену спину, нагадуючи сяйво місяця в хмарну ніч.

Віщунка злізла з мініатюрних сходів і, кульгаючи, підійшла до килима, що висів на стіні. Відкинувши його вбік, вона шалено посміхнулася гнилими зубами і промовила:

— Ось моя худоба.

На гаках, прикріплених до стелі, вниз головою бовталися тварини. Сушені кажани, кішки, собаки, кози, голови корів і биків, коней і ослів.

Аннель скривилася. За тваринами вона помітила полиці з банками. Серед них ледь виднілися людські останки.

— Не скудно, але запашок, звичайно, моє шанування.

Аннель демонстративно помахала зап'ястком біля носа.

Губи віщунки скривилися в уїдливій посмішці, немов вона була посвячена в комічний жарт.

— Навіщо ти сюди прийшла?

Акантха байдуже знизала плечима і повернулася до столу з сушеними травами.

— Я шукаю щось особливе, що допоможе мені в моїй роботі, — імпровізувала вона, розглядаючи рослини.

Очі, що були олександритово-кармінового вогню з яскраво-жовтими відблисками, димчастими цятками і чорними тонкими лініями, що створюють контур, заблищали від побаченого. Тут лежали одні з найрідкісніших трав на континенті. За таке непогані гроші заплатять.

— Скоро.

— Що?

Аннель поглянула на віщунку через плече. Стара, як і раніше, занурившись у свої трофеї, пробурмотіла:

— Трави, які ти шукаєш, можуть бути дуже потужними інструментами. Ти повинна бути обережною, як використовуєш їх. Неконтрольоване використання може призвести до серйозних наслідків.

Аннель, помітивши, що віщунка не зовсім зосереджена на ній, вирішила скористатися цим моментом. Вона почала швидко перемішувати трави на столі, час від часу вдаючи, що щось вивчає. Потім злодійка обережно простягнула руку і сунула в потайну кишеню своєї дорожньої сумки невеликий пучок дуже рідкісних трав. Непомітно вкравши їх, Аннель продовжила свою гру.

— У тебе є щось ще, крім дохлих тварин і зіпсованих рослин?

Стара підняла брову. Її бородавки, довгий ніс і недоглянуте сріблясте волосся заворушилися. Вікові очі пронизали Аннель. Вона повільно підійшла до неї і почала розглядати сушені трави на столі. Після деякого роздуму віщунка простягнула Аннель корінь мандрагори.

— Згадай.

— Що? — здивувалася злодійка, удавано зацікавившись рослиною.

З божевільними було важко мати справу.

— Нитки долі сплітаються і переплітаються, дитино. Твій шлях сповнений терням і зрадою, але він не позбавлений надії.

— Я запитала, чи є у тебе щось ще, крім гнилої трави і тухлої худоби, а не свою майбутню долю.

Віщунка захихикала, анітрохи не збентежена неввічливим ставленням Аннель.

— Ах, дитино, не обманюйся поверхнею. Те, що тобі здається гниллю, мені здається потенціалом. Те, що ти сприймаєш як загибель, я сприймаю як можливість. — Голос старої плив у затихлому повітрі.

Аннель злегка звузила очі. Злодійський інстинкт спонукав її до подальшого розслідування, але тінь обережності закрадалася в свідомість.

— Не варто обсипати образами мою скромну присутність, — з посмішкою відповіла Аннель. — Я всього лише мандрівниця, яка шукає дрібнички, а не та, хто хоче порушити крихку рівновагу думок.

— Але все ж ти наважилася... — Віщунка зробила паузу, а потім продовжила жорстоким і глузливим голосом, знущаючись над становищем злодійки: — А тому я порушу твою крихку рівновагу думок. Адже в цьому світі у тебе немає нічого, крім «потенціалу» – слова, яке для мене нічого не означає. Це марне слово для жінки, яка вміє вхопитися за можливість.

Стара жінка хихикнула і, кульгаючи, попрямувала до ліжка.

— Вкрадеш таємницю, обдуриш, — прошепотіла вона, і в голосі пролунало передчуття. — Твій шлях переплететься з темрявою, і тіні пожнуть плоди.

Усмішка Аннель зникла. Дівчина схилила голову і зсунула брови, між ними виникла складка. Слова чаклунки відгукнулися в глибині душі, нагадуючи про таємниці, які вона приховувала, і про вибір, який вона зробила.