Розділ 38

Принц Тіней йшов по величних залах імператорського палацу, і його впевнені кроки тонули в м'якості оксамитових килимів.

Сонце пекло, шелестіла хвоя.

Кожен слуга стояв у коридорі. Одні (в основному це були люди зі смертельно блідою шкірою) кланялися, інші вважали за краще шипіти образи і плювати в ноги. У такі моменти його солдати швидко знаходили способи заспокоїти людей.

Але він цього навіть не помічав. Ні зникнення людей, ні плювків на дорогі підлоги, ні некультурних жестів. Він навіть не чув лайки в свою сторону, криків чайок і стогонів свавільних слуг.

Одягнений у фірмові чорні шкіряні обладунки, Винищувач Дітей розміреним кроком наближався до розкішної тронної зали імператора.

Вітер вщух, на вулиці не було ні душі.

Хтось із солдатів крикнув: «Вам сюди не можна!» Частина тіні загарбника піднялася і розділилася надвоє. Кожна частина схопила одного з солдатів імператора і розлетілася в різні боки. Вітрини розбилися. Кожен із солдатів канув вниз.

Чорні шкіряні чоботи ступили на плити кольору соковитих трав. Це було беззвучно, як і всі його рухи.

Стіни покривали бежеві шовкові сахакієльські килими. Вигадливі візерунки зі срібних і золотих ниток відображали багату історію імперії. Втім, все це він знав напам'ять. Запам'ятав він і отриману шпигунами карту палацу з усіма секретними і несекретними ходами.

Принц Тіней наблизився до людини, яка називала себе імператором. Правитель сидів на чудовому чорному троні і дивився на Темну Людину з цікавістю і скептицизмом.

Праворуч від імператора стояв його правий рука, шепочучи щось на вухо. Ліворуч же – темношкірий воїн з серйозним виразом обличчя.

— А, знаменитий загарбник ощасливив мене своєю присутністю, — зауважив імператор з відтінком неприємної допитливості. — Що привело тебе в серце мого краю, Винищувачу Дітей?

Назву чоловік вимовив з помітною неприязню. Імператор змахнув рукою, і всі живі душі в залі покинули приміщення. Більше воїнів Імперії Лотоса навколо не було.

Голос Темної Людини, позбавлений емоцій, але наповнений владою, луною рознісся по величній залі:

— Я тут, щоб дізнатися про одну дуже важливу справу. Питання, яке стосується долі наших держав.

Імператор нахилився вперед, очі насторожено звузилися.

— По справі, кажеш? Мабуть, у тебе є щось цінне в обмін на аудієнцію зі мною. — Імператор мовчав, потираючи бороду. Потім, скрипнувши зубами, сказав: — Провалюйся до біса, сучий сину!

— Я, мабуть, образив Вас. — Винищувач Дітей дістав хустку. — Ми можемо почати спочатку. —Загарбник витер закривавлене обличчя. — Я не приношу ні золота, ні коштовностей, імператоре. Як кажуть люди: несу смерть. Сам є посланцем Владики Смерті. І пропоную послугу, вирішення проблеми, яка мучить Вашу землю.

Імператор відкрив рот. Темна Людина повільно вклала хустку в кишеню і поглянула на імператора прямим, допитливим поглядом.

— Вислухайте мене, заради блага свого народу.

Старий втомлено зітхнув. Поправивши поли бежевого одягу, він схрестив руки і махнув рукою.

— І що ж це за справа, про яку ти говориш?

— Темні істоти заполонили околиці Вашого краю, — пояснив загарбник. — Чудовиська, породжені кошмарами і стародавніми прокляттями. Вони живуть серед Вашого народу, тероризуючи невинних.

Обличчя імператора спотворилося від презирства.

— Мої люди можуть самі розібратися з цим.

— Ваші люди і є ті темні істоти, — крижаним голосом пояснив Темний Чоловік. — Ви і самі знаєте значення моїх слів.

— Казки і забобони, — відмахнувся імператор. — У мене немає часу на подібну нісенітницю.

Винищувач Дітей непохитно зустрів погляд тутешнього правителя.

— Я прагну звільнити Ваш народ, — заявив він. — Я прийшов, щоб зробити пропозицію, імператоре. Пропозицію, яка прокладе шлях до єдності, а не до розколу.

— У кожній людині повинна бути чорнота, — заперечив правитель. — І «темні істоти», як ти їх назвав, мають право бути моїми людьми.

Винищувач Дітей гордо стояв, відвівши плечі і витягнувши шию. Імператор важко зітхнув, потираючи перенісся:

— Хлопчику, ти не розумієш, у яку гру втягуєшся. Залиш нас, наші землі і наш континент у спокої. Повертайся на свою батьківщину. Повертайся додому і прави там. Навіщо ще більше влади? Навіщо...

— Скарби блякнуть перед тим, що я приношу Вам, імператоре, — перервав старого загарбник. — Я несу не золото, а порятунок від біди, що затьмарює Вашу імперію. Я пропоную анексію, імператоре. Об'єднання наших земель під єдиною владою. Моїм правлінням.

Імператор відсахнувся. Недовіра проступила на його обличчі.

— Ти смієш пропонувати таку зухвалу затію? Моя імперія процвітає вже багато століть, звільнившись від ярма чужоземного панування.

Тон Принца Тіней залишався спокійним, а слова точно розрізали повітря.

— Можливо, Ваша імперія і процвітає, але мир – поняття крихке. Війни спустошують, кордони стираються, і єдність стає необхідністю. Це вибір між силою і вразливістю.

Очі імператора горіли непокорою. Він розгойдувався з боку в бік, тикаючи пальцем на ворога і поправляючи одяг.

— Я не віддам свій народ в чужі руки, дітовбивця. Вони залишаться вільними, як і були завжди.

Погляд Темної Людини став пронизливим, а голос втратив почуття.

— Свобода може бути ілюзією, імператоре. Мій обов'язок – вивести Ваш народ з кайданів хаосу на шлях прогресу...

— Що ти несеш, брехливий паршивець? Послухай себе! Прокинься! — Обличчя імператора почервоніло і спотворилося від гніву. — Ти говориш про прогрес, а я чую лише жагу до панування.

Винищувач Дітей лише на мить, на дюйм, відвів погляд від імператора. Куточком ока він бачив все. Він контролював тут все і всіх, від своїх емоцій і рухів тіла до своїх солдатів і дій імператора.

— Панування чи не панування – неважливо. Це світ шахових дошок, імператоре, і або Ви будете рухатися спритно, або станете простою пішаком. — Темна Людина повернув крижаний погляд на правителя. — Можливо, імператоре, я посилатиму чаклуна, щоб він знайшов у Вас почуття гумору, бо його, схоже, дуже не вистачає.