Розділ 37

Термін скоротили до світанку.

У Ханіелі існувала традиція: якщо воїна відправляли гінцем в чужі, особливо ворожі, землі, на його тілі слід було вивести візерунки на удачу. Малюнки представляли собою звивисті завитки чорного кольору і ними розмальовували всю спину, ледь зачіпаючи плечі. Фарба змивалася, але не відразу.

Цю справу Солмін доручив Даелії. Перед можливою смертю він хотів, щоб саме руки коханої торкалися його тіла. Він чув, як за стіною плаче мати. Мабуть, вона проплакала всю ніч.

Ось і зараз м'які прохолодні пальці Даелії торкалися його гарячої і міцної шкіри. Ніхто не промовляв ні слова. Тиша огортала, як найстрашніший сон.

А коли пані закінчила, Солмін простягнув долоні, щоб обійняти її.

Гарячий прощальний поцілунок змішався з солоними і гіркими сльозами. Солмін заглушав відчайдушні жіночі схлипи, ніжно переминаючи її губи. Його серце розбивалося на сотні осколків.

Її пальці торкалися обличчя принца, намагаючись запам'ятати кожну рисочку. Даелія притягнула Солміна ближче до себе, впираючись спиною в двері його спальні. Принц уперся руками в стіну. Поцілунок переростав у більш пристрасний.

Королівська спальня була досить скромною: тісні стіни, єдине вікно, що виходило на місто, ліжко, стіл, стілець і настільки ж скромна купальня.

Через хвилину кожен з них схаменувся.

Солмін притиснув Даелію до себе, обіймаючи міцно. Дівчина продовжувала плакати, а він шепотів їй на вухо слова обіцянки.

— Я повернуся раніше, ніж ти встигнеш моргнути.

Солмін гладив її шовковисте світле волосся, що спадало по спині. Погляд різнокольорових очей торкнувся вікна. Скоро світанок.

— Ні. Я не хочу.

— Ти повинна, Даелія, — спокійно пролепетав Солмін. — Ти повинна залишитися. Все добре.

— Ні. — Вона похитала головою. — Я не зможу без тебе.

Принц міцніше стиснув її тендітну спину.

— Ти зможеш. — Солмін заглянув в жіночі очі. — Я ніколи тебе не залишу.

— Я знаю, але...

Пані заперечно похитала головою. Солмін взяв її обличчя в свої руки, погладив по щоці, витираючи сльози.

— Гинути – то рука об руку, — тремтячими губами сказала Даелія.

— Ніхто не загине. Я виживу за будь-яку ціну. Там всього лише вирішити проблеми з їжею і повернутися додому. Ніякої боротьби не буде, тільки політика. Якщо вони посміють вбити мене, батько оголосить війну.

— Чому він сам не може поїхати?

Вчора королева задала королю те саме питання. Він закінчив одним реченням: «Солміну пора подорослішати».

— Кохаю тебе.

Принц поцілував її в чоло і притягнув до себе.

— Я повернуся дуже, дуже скоро.

Сівши на ліжко, Солмін посадив Даелію до себе на коліна і подивився у вікно.

Тримаючись за руки, вони зустрічали світанок.

***

Солмін сів у сідло. Небо здавалося вищим. Кам'яні доріжки і брукована площа біля виходу з палацу були ще замерзлими і вкритими снігом, але вже починалася відлига. Сніг перетворився на іскристий іній, який переливався на світлі, а крізь засніжені тріщини в каменях пробивалася трава. Повітря було хрустким і чистим, прохолодний вітерець обдував дерева, приносячи з собою освіжаючий аромат нової пори року.

Легкий чорний плащ із сірою хутряною облямівкою біля коміра і краю капюшона якнайкраще підходив для такої погоди. Король віддав наказ, щоб принц доїхав до Гальярдського узбережжя, а потім сів на корабель і поплив Дедідським морем, перетинаючи Синій океан і, висадившись в затоці Маїеда, опинився в Сахакієлі – столиці Арадії.

Чи то король побоювався, що Солміна вб'ють ще до того, як він досягне міста (особливо це могли зробити найманці з сусідніх королівств), чи то боявся, що інші королівства висміють його перед труднощами, але він наказав, щоб одяг Солміна не видавав ніяких емблем або прапорів, що він з Ханіеля. Тоді ні шпигуни, ні найманці не зможуть знайти спадкоємця, і жодне з сусідніх королівств не дізнається про нього.

Караван складався з принца і шести гвардійців. У дорогу з ним вирушать тільки двоє. По дорозі до корабля, який припливе до Гальярдського узбережжя, двоє гвардійців будуть йти попереду принца, двоє позаду і по одному з кожного боку. Справжній живий заслін для спадкоємця.

Королева ще раз поглянула на сина, схлипнула і притиснулася до чоловіка, не в силах попрощатися з Солміном. Даелія, Вот'тіл, радники і слуги стояли в ряд по обидва боки від королівської родини. Більшість з них стримувалися, щоб не заплакати.

Подорож по воді займе близько двох з половиною тижнів, якщо не місяць.

Ще раз переконавшись, що караван зібраний, всі рушили в дорогу. У Солміна завмерло серце, проте він не обернувся, щоб поглянути на Даелію.

Чи сильно вона зміниться за ті чотири місяці, що він проведе, намагаючись врятувати Ханіель? Можливо, навіть не чотири. Менше. Солмін усіма силами спробує прискорити процес. Грошей у нього, звичайно, небагато, проте скриня, повна золота, була. Треба лише пережити три місяці (або менше) у ворожих стінах.

Вражаючі стіни столиці різко контрастували з розкинулимся за ними пейзажем. Караван з легкістю минув ворота, вартові пропустили їх, коротко привітавшись, – попереду чекала багатообіцяюча дорога. За стінами відкривався просторий сільський пейзаж, усіяний голими деревами зі снігом і зеленню, що пробивалася. Караван рушив дорогою через ліси і поля.

З цієї хвилини принца Солміна Ралесі, спадкоємця Ханіеля, коханого Даелії і друга дитинства Вот'тіла більше не існувало.