Розділ 36

Вона перебувала в темряві. Порожнеча. Тиша. Страх.

— Чи є тут ще якісь людські істоти, крім мене?

Відлуння повторило її слова. У наступну секунду немов невидима рука витягла її звідти.

***

— Це марно, — прошипіла Аннель. — Там нічого немає.

— Значить, ти ще не досягла...

— Я намагаюся, хіба ти не бачиш? — завила вона.

Вітер тряс її косу, видуваючи пасма волосся, і хльостав ними по обличчю.

— Остигни, моя дорогоцінна скарбничко. Не всім дано, прийми це як факт.

Щит душі з кожним днем ставав все тоншим і тоншим. Аннель відчувала кожну тріщинку в ньому. І, здається, там вже з'явилося кілька дірок.

— Твоя магія потрібна тобі для захисту, мені вона ні до чого, — продовжив Ханар. — Можемо знову потренуватися в перетворенні, — запропонував він.

Аннель ковтнула і судорожно кивнула, відволікаючись від насувається хвилі втрати і томління.

Вона зробила глибокий вдих, заспокоюючи душевне сум'яття. За кілька днів емоції були дитячими, старими гойдалками, зробленими з мотузок і дошок. І сильний вітер, який постійно дув у цій місцевості, піднімав їх все вище і вище. Через деякий час він стихав, а потім знову піднімався. І проблема полягала в тому, що неможливо було передбачити його настрій. Ось чим була сама Аннель: вітром і гойдалками. Зміна емоцій щосекунди. Важко уявити, що переживав Ханар, бачачи, як в один час вона хникає і скиглить, а в інший вже підхоплюється на ноги і продовжує тренуватися.

Однак, незважаючи на кожні такі дії, вона не забувала про найголовніше – знайти спосіб втекти.

Всі дні Аннель виношувала план. Спочатку він полягав лише в тому, щоб підіграти Ханару, але, усвідомивши, що магія може бути на руку, Аннель не могла обійти навчання стороною.

— Зосередься на шумі вітру і моря, співі птахів і теплі сонця. Встанови зв'язок зі світом природи, — підказував Ханар, блукаючи навколо Акантхи.

Аннель вловила ухання сов, відчула, як вітер проникає під сорочку. Він пестив кінчики пальців і шию. Аннель дихала глибоко, але рівно. Щось всередині з'явилося. Якесь дивне відчуття. Світ почав відходити на задній план.

І раптом вона відчула біль. Її вдарили по гомілках і повалили на землю. Аннель застогнала і широко розплющила очі.

Ханар, як завжди, був без емоцій.

— Що ти робиш? — закричала Аннель, скоса поглядаючи на принца. — Я майже...

— Кожна тварина – хижак. І кожен хижак – це зло, яке прагне накинутися на кого-небудь. У кожного хижака є постійна емоція – злість.

Ханар ніколи раніше не робив з нею подібних трюків. Мабуть, він відчув, що їй майже вдалося перетворитися, і тут же перервав трансформацію.

Голова несамовито боліла. Ймовірно, скоро там з'явиться неймовірно велика шишка. Підборіддя Аннель затремтіло. У горлі з'явилася грудка.

Ні, вона не буде плакати. Якщо подумати, то за час свого життя злодійкою вона зазнала чимало болю. А тут – лише суворе навчання у зарозумілого принца. Дрібниця, і таких вона могла швидко змусити пошкодувати про заподіяний їй біль.

А може, стільки болю вона ніколи раніше не відчувала?

Аннель встала і відвернулася, змахуючи сльози з кінчиків очей. Куприк теж несамовито болів.

— Я спробую знову, — сказала вона. Чи то собі, чи то переконуючи Ханара.

***

Обід мав розпочатися ще три години тому, але Аннель продовжувала тренування. Вона намагалася і зануритися в надра своєї магії, і пробудити свою тотемну тварину.

Принц ходив навколо. Аннель знала, що в глибині душі він каже собі, що все марно і він тільки даремно витрачає час. Але Аннель намагалася. Заради себе самої.

— Виснаженість тобі тільки нашкодить.

Акантха його не слухала. Скоро все закінчиться. Вона вибереться звідси. Вона зможе позбутися насмішок на свою адресу.

Незабаром полив дощ, але навіть це не зупинило її. Дощ лив і лив, перетворюючись на водяну стіну. Одяг неприємно прилипав до тіла, все свербіло, але Аннель продовжувала намагатися.

Вона зможе.

«Припини», — передав по мосту Ханар.

«Я не втомилася».

Аннель поправила п'яти на стегнах і змахнула воду з обличчя. Прикрила очі.

«Ти тільки виснажуєшся, а не йдеш до прогресу».

«Яке тобі взагалі діло, засранеце? Головне – результат, а як я його досягну – не твоя справа, вірно?»

Слух Аннель вловив хмикання Ханара. На її обличчі розпливлася напівпосмішка.

«Правильно, — визнав принц. — Але я все ж раджу припинити. Мені буде тяжко шукати нового володаря символу і знати, що даремно витратив час на твоє навчання».

Аннель вважала за краще пропустити його слова повз вуха. А шлунок пробив удар, ніби хтось вдарив її в живіт тупим лезом.

«Тобі нудно? Займися своїми справами. Подумай про гордовиту промову перед народом», — уїдливо порадила Аннель.

«Мені нудно, — зізнався принц, сідаючи навпроти неї. — Цікаво, як саме твій коханий розбив тобі серце?»

Аннель перестала дихати. Вона відчувала: посмішка танцювала на королівському обличчі. Акантха знала, що це всього лише хитрощі Ханара. Він знайшов ще один привід познущатися над нею. Вибрав для цього одну з найболючіших тем. Вона на це не попадеться. Вона намагалася переконати себе в цьому, але...

«Прочитав думки? Ні, смертним це не під силу. Ти проговорилася йому, коли сп'яніла? Або він знайшов оголошення з твоїм портретом і винагородою?»

Новий удар. Аннель ковтнула, стискаючи і розтискаючи кулаки.

«Ось воно що, — єхидно прошепотів принц. — Ти розбила йому серце. І заради чого? Кілька монет і дрібничок. То чи варто було це, зрештою? Чи варто було кидати справжнє кохання заради кількох шматочків блискучого металу?»

Аннель розплющила очі. Мовчазне запрошення (або виклик) вести діалог вголос.

Ханар важко зітхнув, нахиливши голову. Акантха приготувалася. Приготувала себе і свій пошарпаний щит.