Розділ 33

Ксиланна підійшла до відкритих дерев'яних дверей з дорогого червоного дерева. Підлога плаща злегка зашелестіла.

Охоронці по обидва боки виструнчилися. Ксиланна широко посміхнулася і кивнула їм, проходячи далі. Її чорні чоботи м'яко ступали по зеленій мозаїчній підлозі. Це був багатий плитковий гобелен теплих земляних тонів: срібні, бордові та золоті відтінки перепліталися з ніжними акцентами смарагдово-зеленого та сапфірово-синього.

Двері безшумно зачинилися.

Стіни тронної зали прикрашали розкішні килими з бежевого шовкового килима, майстерно виткані складними візерунками із золотих і срібних ниток. На них були зображені сцени з багатої історії імперії: переможні битви, видатні лідери, значущі культурні події.

У дальньому кінці зали на піднесеному помості розташовувався хризантемовий трон. На ньому сидів імператор. Його серйозний погляд зосередився на фігурі Ксиланни.

Як завжди, вона підійшла, зупинилася в п'ятдесяти ліктях від трону і схилила голову. Торкаючись губами до правого зап'ястя, вона символізувала поцілунок руки імператора.

Трон був виготовлений з чорного дерева. Він прикрашався складними візерунками з вихрової золотої та срібної філіграні. Сидіння і висока спинка були оббиті плюшевим оксамитом глибокого бежевого відтінку, прикрашеним вишитими мотивами золотих левів. По обидва боки від трону височіли високі колони, поверхні яких прикрашали детальні рельєфи, що зображували сцени з давніх легенд і героїчних переказів.

Імператриця стояла позаду імператорського трону. Карі очі правительки були спрямовані на Ксиланну. Її обличчя нічого не виражало, немов вона вперше бачила дівчину.

За наказом імператора Ксиланна відкинула каптур. Вона посміхалася, широко, гордо, відкрито. Груди важко здіймалися.

За її спиною пролунав характерний клацання замка. Імператор махнув рукою.

Імператриця кинулася до Ксиланни, міцно обійняла її.

— Тебе довго не було, — прошепотіла жінка, гладячи дівчину по голові. — Я вже почала хвилюватися, хоча шпигуни доповідали про те, що бачили.

— Дорога зайняла довгий шлях, — пролепетала Ксиланна, не відриваючи погляду від імператора. Її руки гладили спину правительки, а щаслива посмішка не зникала. — Правителю мій, імператрице, я привезла вам дари інших королівств.

— Боюся, вони зараз будуть ні до чого, — відповів чоловік, погладжуючи сиву бороду. — Винищувач Дітей побував у Гетіні.

Ксиланна затамувала подих.

— Все в вогні.

Маленьке, пухкеньке тіло чоловіка заворушилося на троні, влаштовуючись зручніше. Розкішний багатошаровий одяг імператора, прикрашений дорогоцінними каменями, перлами і золотим шиттям, пом'явся. Він поправив головний убір.

—Він рухається до нас, — узагальнив чоловік.

Імператриця перестала обіймати дівчину і міцніше схопила її за плечі. Очі правительки були скляними.

— Шпигуни повідомили про це ще п'ять днів тому.

Ксиланна перевела погляд на жінку, потім назад на імператора.

— Чому ви не вивезли жителів?

— Ми вивезли, але деякі вирішили залишитися. Воїни заходили в кожен будинок і пропонували перевезти сім'ї на інші континенти. У деяких там не було ні друзів, ні родичів, — пояснила правителька.

— Підземелля палацу стануть тимчасовим притулком для всіх нас.

Ксиланна кивнула. Її руки акуратно поклали голову імператриці собі на груди, і вона гладила її темне волосся з рідкою сивиною. Заспокоювала.

Села, міста, королівства в вогні. Тепер цей нелюд ступив на її територію, вломився в її будинок. Ксиланна не думала, що це станеться так скоро.

— Коли він прибуде? — запитала дівчина не своїм голосом.

— Війська рухаються швидко. Наші воїни перехоплять і знищать більшу частину армії, але не всю. Палац залишиться комусь захищати, але теж ніхто не виживе. Так що, імовірно, сьогодні ввечері або завтра вранці.

— А що щодо магів? Нам пропонували їх інші королівства. Вони можуть замінити десяток або навіть п'ятдесят воїнів.

— Це шарлатани, а не чарівники, — закотивши очі, клацнувши язиком і махнувши рукою, імператор висловив свою думку, яка вже давно була відома всім. — Магії не існує.

— Але є волхви!

— Вони всього лише наймані вбивці, мисливці і знахарі, а не чарівники.

Ксиланна відкрила рот, але піднята рука імператора перебила її.

— У нас мало часу. Треба збирати людей і готуватися до оборони.

Дівчина ще раз вклонилася і попрямувала в підземелля. Ксиланна знала, що їй потрібно робити. Всю дорогу вона вдивлялася у вікна, намагаючись востаннє запам'ятати промені світла.