Розділ 27

У коридорі пролунали квапливі кроки. Це був шалений біг від одних дверей до інших. Кожен крок потопав у оксамитовому килимі кольору сливи, подібно до відтінку райдужки його лівого ока.

Солмін Ралесі квапливо пробіг сходами, а потім рушив коридором, на ходу поправляючи одяг. Його серце билося все швидше і швидше в міру наближення до дверей, що вели до Мармурової зали.

Поправивши білясте волосся, він ступив усередину.

Сотні свічок освітлювали високі стіни, відбиваючись у дзеркальних поверхнях. Гості, в розкішному вбранні з яскравим вбранням і величними головними уборами, цілувалися на зустрічі, жартівливо піднімали тости і люто танцювали на дивовижних білосніжних мармурових підлогах, прикрашених золотими вставками і розкішними кованими елементами.

У залі було двоє сходів, що з'єднувалися на одному майданчику-балконі. Через вікна струменіло нічне світло.

Принц глянув на гаряче молочне вино, що розливалося з розписаного скляного глечика. Він вирішив погрітися перед тим, як почати розмови з гостями.

Солмін попрямував до великого кам'яного каміна, де тільки-но розгорялося полум'я і потріскували дрова.

Поруч із каміном, на дорогій дерев'яній лаві, сидів старий дворецький. Він був одягнений у пишний жовтий дублет із золотими вишивками, які відбивали світло полум'я. Величезний кудрявий пес лежав біля його ніг і мирно сопів. Спадкоємний принц усміхнувся і підійшов ближче.

— Добрий вечір, Сергороте, — привітав він з усмішкою. — Як Вам, подобається наше свято?

Старий дворецький поспішив підвестися і вклонитися. Потім зітхнув із задоволенням:

— Ваша Високосте, від самого ранку я бачив таку безліч людей, що мені здається, що всі жителі найближчих королівств зібралися тут. Якби не війна, все було б саме так. Та й говорити про свято... це щось неймовірне! Це просто дивовижно, як музика витає в повітрі, як усі сміються, розмовляють і веселяться.

Солмін усміхнувся ширше.

— Звучить заманливо. Мені вже хочеться зануритися в цей вихор радості та свята. Але, перш за все, мені потрібно вітати гостей.

Сергорот кивнув і торкнувся його плеча зморшкуватою рукою.

— Гостей багато, принце, і всі вони жадають Вашої уваги. Пам'ятайте, що в цьому замку кожен гість має почуватися особливим і важливим.

Ралесі кивнув, вдячний за пораду.

Оглянувши присутніх, він у тисячний раз зрозумів, що особиста увага і турбота про гостей – це те, що робить бенкет по-справжньому особливим і незабутнім. З цими думками принц попрямував до лавки, де сиділа красива дівчина в рожевій сукні.

— Добрий вечір, пані, — привітав він її з широкою усмішкою. — Як Вам? Подобається наше свято?

Панянка посміхнулася принцу.

— Ваша Високість, я не бачила стільки гарних танцюючих пар і дивовижних костюмів уже дуже давно. Це свято – втілення веселощів і радості.

Солмін узяв келих із вином, вдаючи, що дивиться на гру світла в білому морі.

— Мушу сказати, що Ваша присутність тут додала заходу ще одного шару краси й величі. — Принц відпив, додаючи: — Я не пригадую випадку, щоб бенкет був настільки чудовий, і смію припустити, що це пов'язано з Вами.

Бариня захихотіла, прикриваючи обличчя краєм шарфика з тонкого шовку під колір сукні.

— Ви мені лестите.

Солмін засунув руку в кишеню, оглядаючи гостей і роблячи ще один ковток вина.

— Зовсім ні, — відповів він, знизавши плечима. — Та й брехати мене ніхто ніколи не вчив.

Дівчина, притримуючи однією рукою шарфик, поправила складки сукні.

— Ти запізнився, — сказала вона, вишукуючи з тканини нитку і висмикуючи її.

— Мене затримали, Даеліє.

Бариня закусила губу.

— Батько вже виступив із промовою?

Даелія згідливо кивнула.

— Мне було самотньо без тебе, — зізналася дівчина. — І страшно.

Солмін опустився на лаву, ставлячи келих на столик позаду них, і непомітно обвив рукою талію Даелії.

— Пробач мені, — прошепотів він. — Я більше не запізнюся, даю слово.

Перш ніж пані встигла відповісти, Солмін встав, вклонився і взяв руку дівчини, запропонувавши їй танець.

Даелія м'яко посміхнулася, приймаючи руку принца.

Вони пройшли в самий центр залу. Для цього довелося тиснути руки, розштовхати чимало людей і перед стількома ж вибачатися. Але це було того варте.

Вони весело кружляли залом, у такт музиці, сміялися і розмовляли, не зводячи одне з одного очей. Подоли пишної сукні Даелії майоріли на штучно створеному вітрі. Її золотисто-руде волосся ширяло в повітрі. Солмін намагався не порушувати жіночої зачіски, над якою її служниці за будь-що копітко працювали кілька годин.

Танець закінчився досить швидко. Даелія і принц довго стояли нерухомо, дивлячись один на одного щасливими і голодними очима. Усі навколо плескали їм і їхньому танцю, а потім продовжили танцювати під нову музику.

Солміну першим відвів погляд і проводив Даелію до столу, за яким вона сиділа до цього. Щоки дівчини розчервонілися. Краєм ока принц помітив Сергорота, що йшов до нього з групою воїнів.

— Прошу мене пробачити, пані. — Солмін узяв її руку кольору білого золота і ніжно поцілував. — Із задоволенням потанцюю з Вами ще раз.

Даелія знову густо почервоніла і прикрилася краєм шарфика.

Солмін відійшов убік. Група воїнів вітала його зі святом. Це був день народження його матері.

Солмін не особливо вслухався в їхні слова, думаючи про Даелію. Бариня була не з настільки знатних родів, як він, але її батько – торговець – володів дуже прибутковими крамницями з тканинами. Дівчину привів сюди один із герцогів, бажаючи зробити її своєю послідовницею.

Ралесі кивав, слухаючи кожне слово рудоволосого воїна. Йшлося про те, щоб докупити зброю та одяг для солдатів. Цим усім розпоряджався його батько. Солмін розумів: воїни хочуть домогтися його прихильності, щоб наслідний принц натиснув на короля.

Він парирував, не давав жодних обіцянок і віджартовувався. Воїни сміялися над кожним жартом: щиро чи удавано. Солміну було все одно. Даелія... Його полонили її зелені очі. Справжній смарагд або нефрит. Страшно було уявити, що на її миле личко вісімнадцятирічної дівчини дивилися й тонули сотні городян.