Розділ 24

Вона зістрибнула з коня. Сонце стояло в зеніті, змушуючи золоті нитки на легкому сіро-блакитному плащі блищати.

— Стій! Хто там іде? — крикнув воїн.

— Це я, — відкинула вона глибокий каптур, — Ксиланна, вірна помічниця імператорської спадкоємиці. Відкрийте ворота!

Воїн переглянувся зі своїм товаришем і із заїканням вимовив:

— Ксиланна? Прошу вибачення, Ваша Миліосте. — Гвардієць уклонився. — Ми не очікували Вашого прибуття так скоро.

— Вибачте нашу обережність, — додав другий, штовхнувши товариша в бік. — З поверненням до палацу!

Підстрибом вона подолала відстань між ними. Важкі темно-каштанові довгі коси вдарялися об плечі. Посмішка не сходила зі злегка бронзової шкіри.

— Не варто вибачатися, мої добрі, — пролепетала вона. — Ваш обов'язок – забезпечувати безпеку палацу. Я ціную вашу пильність. Як усе пройшло за моєї відсутності?

— Спасибі, Ваша Милосте...

— У палаці все добре, хоча нам і не вистачало Вашої присутності. Престольний град мирно процвітає під правлінням імператора. Шкода, що не вся Імперія.

— Ми з нетерпінням чекали Вашого повернення, — додав брамник, потираючи шию і червоніючи.

Ксиланна посміхнулася ще ширше. Над їхніми головами кружляли й кричали чайки. Неподалік чувся прилив моря.

— Я рада чути, що Імперія процвітала за моєї відсутності. Я повернулася, щоб приступити до виконання своїх обов'язків і продовжити рух уперед. Будь ласка, повідомте імператора про моє прибуття.

Перший воїн низько ухилився, перевернувши спис і вдаривши його кінець об кам'яну доріжку. Ксиланна хихикнула.

— Звісно, Ваша Милосте. Я негайно передам імператору, і він буде радий бачити Вас.

Воїн повільно позадкував, не відриваючи погляду від округлостей тіла, і пішов геть.

— Чи можу я чимось Вам допомогти? — уточнив другий брамник.

— Так, я привезла подарунок із сусіднього королівства на знак дружби. — Ксиланна вказала на свого завантаженого коня.

Нікому не обов'язково знати, що вона була в Тілашії до його захоплення. Якщо батько дізнається, нікому не минеться.

— Будь ласка, простежте, щоб його доставили в покої імператора цілим і неушкодженим.

Воїн випростався як стріла.

— Я особисто простежу за доставкою, високоповажна Ксиланна. Імператор буде вдячний за цей жест. Чи можу я зробити для Вас що-небудь ще?

Вона бачила, як його око смикалося, намагаючись хоч на секунду поглянути на її пишні груди, які не могли приховати за тугими пов'язками і двома сорочками. У воїна ще на додачу блищали щоки й шия від поту, а кадик сіпався. Ксиланна теж заливалася потом, ось тільки від нестерпної спеки.

— На сьогодні це все. Дякую за допомогу і старанність. Дуже приємно повернутися додому.

— Для мене велика честь служити Вам, Ваша Милосте, — воїн двічі вклонився. — Ласкаво просимо додому, високоповажна Ксиланна. Якщо Вам що-небудь знадобиться, звертайтеся до мене.

— Я ціную вашу відданість. Я пам'ятатиму про це, — вона торкнулася воріт і штовхнула їх. — Побачимося.

Опинившись усередині, її зустрів шум ринку. Кожен щось та торгувався, продавав заморське, і навіть більше. На кожному розі – в тіні й на світлі – була присутня варта. Злодії тут зустрічалися вкрай рідко, але все ж таки знаходилися любителі ризикнути.

Запашний аромат екзотичних спецій наповнював повітря, змішуючись із п'янкими запахами свіжоспеченого хліба і смаженого м'яса. Атмосфера наповнювалася какофонією голосів, симфонією мов, що перепліталися між собою, коли торговці з різних куточків світу демонстрували свої товари. Шум торгу та суперечки розносилися вулицями, створюючи оркестр торгівлі.

В одному з кутів ринку ювелір демонстрував ретельно виконані золоті та срібні прикраси, що вабили перехожих своїм мерехтінням. Неподалік за прилавком розташувалася навіс лікаря, де продавали запашні трави, що пропонували засоби від усіх недуг, на які страждали змучені душі городян.

В іншому кутку торговець тканинами з гордістю демонстрував шматки багато витканого шовку, яскраві відтінки і хитромудрі візерунки якого відображали розкіш двору Імперії Лотосів. Покупці, уважно вивчаючи якість тканини, жваво розмовляли з торговцем, перебираючи руками хитромудрі вишивки.

За дерев'яними воротами до її вух донеслося:

— Прощавайте, Ваша Милосте. Нехай Ваша робота буде благополучною, а Ваше повернення святкується по всій Імперії.

Ксиланна посміхнулася, накинувши капюшон. Батько не схвалить, що вона ходить ринком, серед простолюдинів. «На дворі війна. Всюди вбивці, заколотники і найманці». Дивно, що він узагалі дозволив їй покинути стіни палацу.

Всюди на стінах розвивалися знамена Імперії. Стяги чергувалися з гербами – полотно із золотою короною на полі королівського срібного кольору і золотий лев на срібному тлі.

Ксиланна пройшла повз навіси, прикриваючи обличчя пасмами волосся, що випали, і зачаровано зітхаючи в бік чужоземних товарів.

На протилежному боці торговці розмахували фруктами й овочами, зазиваючи потенційних покупців мелодійними голосами. Торговці з далеких країн розгортали екзотичні гобелени, заманюючи покупців обіцянками далеких історій, вплетених у їхні нитки.

Ритмічні удари ковалів, що невпинно били молотами по ковадлах, слугували ритмічним фоном для симфонії ринку. У своїх мініатюрних майстернях, що оперізують ринок, ці вправні майстри кували зброю та інструменти, що славляться своєю міцністю і приваблюють як воїнів, так і торговців.

Серед усього цього хаосу в натовпі пробиралися жебраки і вуличні артисти, їхні голоси зливалися з гармонією ринку. Діти шастали в натовпі, їхній сміх змішувався з мелодіями ігриць, що пливли за вітром, як ефемерні сни. Відлуння глашатаїв лунали на цих священних вулицях.

Ксіланну з усіх боків штовхали люди. Одного разу вона мало не розбила вазу, яку продавали. Торговець покосився на неї і крикнув, щоб вона забиралася, інакше він покличе варту. Ех, якби він знав, хто вона така...