Розділ 23

До вечері залишалося зовсім небагато. Аннель розвішувала білизну. Кілька хвилин тому вона вдосталь наговорилася з Кайдою і Морі та витратила всі сили на світську бесіду. Благо, Ейнолд залишався осторонь, завалений важливими паперами. З ним їй хотілося розмовляти найменше.

Зате в нього залишалося ще менше половини дня, щоб втомити або зіпсувати їй настрій. Напередодні Аннель не зімкнула очей, ридаючи в подушку. Філомена заспокоювала Акантху, погладжуючи по спині.

Аннель здригнулася, згадавши сумну новину. Рістор зник. Колись, під час їхньої першої зустрічі, вона жартувала над Торб'єрґом, кажучи, що він нікчемний воїн, але тепер... Аннель дуже сподівалася, що боги не вирішили втілити її слова в життя. Особливо це міг зробити Ліріон, бог війни. А якщо не він, то його донька, Дасія – богиня відплати – могла б безпомилково замінити батька. Однак Акантха сподівалася, що його дружина і за сумісництвом мати Дасії, Мелорія – богиня мудрості – зуміє відвести двох богів від гріха.

Філомена дала Аннель надію на те, що ще не все втрачено. Ролле розповіла, що чула про дівчину, якій вдалося врятуватися від армії Винищувача Дітей. Вона описувала її мідно-коричневе волосся й очі кольору грозових хмар із таким захопленням, що Акантха починала заспокоюватися. Усі якості цієї дівчини були притаманні й Рістору. Однак, наскільки вона знала, від загарбника не врятувалася жодна жива душа. Проте, якщо вона змогла, то і він за будь-що зміг.

А потім настала ніч, коли Ханар Віттельсбах побажав бачити її біля дверей своїх покоїв.

Хтось відкинув убік свіжовипране полотнище.

— Я хотів би вибачитися за гостю, яка нас відвідала, — оголосив глибокий голос. — Я щиро шкодую про її... дії.

— Ви б вочевидь вважали за краще жити в трактирі, що кишить щурами, ніж впустити цю жінку ще раз у свою кімнату, та ще й посеред ночі.

Аннель усміхнулася. Ханар насупився.

— Ти сьогодні в хорошому розпорядженні духу, — сказав він.

Акантха відчувала: принц хотів було відкрити рота, але промовчав. Аннель встановила погляд на принца.

— Ви не вмієте вибачатися.

Акантха підхопила кошик і попрямувала до будиночка для слуг. Ханар пішов за нею. Руки він намагався тримати так, щоб рукава не задерлися й не оголили вузькі шрами на зап'ястях – сліди кайданів. На губах принца грала легка усмішка.

— Хто навчив тебе брехати? — Голос Віттельсбаха був таким же млявим, як його очі. — Вперше чую подібне.

— Вибачення потребують практики.

Близькість його тіла насторожувала Аннель, але вона не могла змусити себе відійти.

Принц усміхнувся і відвернувся, хитаючи головою.

— Звісно. «Я перепрошую», «Я б хотів, щоб ти мене пробачила» – усе це практика, так?

Він закотив очі.

— Це так безглуздо.

— Безглуздо сподіватися, що у Вас усе вийде з першого разу, — пролунав жіночий голос із будиночка для слуг. — Ви будете новачком, якому не пощастить із першого разу.

— Дякую за підтримку, — уїдливо видав Ханар. — Напевно, мені варто зараз просто піти поплакати в кутку і здатися, вірно?

Аннель вийшла з невеликим плетеним кошиком у руках.

— Мене це не стосується, — відповіла вона, лукаво посміхаючись і знизуючи плечима. — Але якщо будете наступного разу вибачатися, то відійдіть від мене подалі, домовилися?

— Домовилися, — саркастично прошипів принц.

До Синього лісу дійшли під жарти Акантхи. Принц то хмурився, то фальшиво усміхався, щоб не образити Аннель.

— І він запитав: «Знаєте навіщо оточують частоколом освячену землю, де спочивають предки?». А навколо тиша, ніхто не відповідає. — Акантха глянула на задумливого принца. — Потім воїн відповідає: «Тому що люди помирають від бажання увійти!»

Вона хмикнула. Ханар кивнув, немов очікував продовження. Служниця розуміла, що він не розумів усіх її жартів і розповідей.

— Можна ще раз? - перепитав Ханар.

— «Знаєте навіщо оточують частоколом освячену землю, де спочивають предки?». Відповідь: «Тому що люди вмирають, щоб потрапити всередину».

Віттельсбах кивнув, перетравлюючи сказане.

— Ви не зрозуміли, так? — Аннель розчаровано застогнала.

— Я зрозумів, зрозумів, — поспішно відповів принц. Через секунду він додав: — Можеш повторити ще раз?

— Давайте наступний жарт. «Чому воїн пішов і заплакав?»

— Потому що він був плаксою?

Аннель вигнула брову. Її очі казали, що він дурень.

— Потому що він загубився? — Прийняв другу спробу принц.

— Тому що він перебував посеред поля бою, без боєприпасів, без даху над головою і без їжі.

— Це скоріше іронія. І взагалі, недоречно жартувати про війну в наших умовах.

Аннель підняла руку, кажучи:

— Тоді давайте свої жарти, Ваша Величність!

— Може бути, мені слід дотримуватися серйозних речей, я не думаю, що хтось хоче, щоб я був смішним.

Для вигляду Ханар обійшов очима ліс.

— Давайте, — благала Аннель, обходячи дерево. — Тільки один жарт.

Принц зітхнув, потім скорчив гримасу і на мить поринув у роздуми.

— Хто чорно-білий і в нього чорні очі?

Віттельсбах дивився на Аннель вичікувально. Акантха відвела погляд, потім повернула його і знизала плечима:

— Чорноокий сокіл у хуртовині.

— Це ж білий кіт, що впав у смолу, — зубасто посміхаючись, вимовив Ханар, злегка посміюючись. — Біле — його шерсть, чорне — смола, а два ока — отут і без пояснень.

Акантха закинула голову і залилася сміхом. За мить вона нахилилася вперед і, хихикаючи, подивилася на Ханара.

Принц зупинився і хитнув головою, закочуючи очі. Клуб пари вийшов із рота.

— Це жахливо.

— А мені це подобається.

Аннель вхопилася за стовбур дерева і нахилилася, розгойдуючи тулубом. Неподалік по гілці пробігла білка. Сніг міг би впасти просто на голову Ханара, якби він за секунду до цього не зробив крок убік.

Олександритово-карміновий вогонь із цікавістю спопеляв холод бенітоіто-фізалітового льоду.