Розділ 21

Навколо них, у ніжній обоймі гостроліпих і медово-золотистих колосків, прикрашена дрімучими лісовими квітами, розташовувалася галявина. Біля підніжжя запашного лугу, серед трав'янистої суцільності, сяяли струни колірних ниток.

У селищі Гьотин, біля передгір'я самих Нірендарів, готувалися до атаки. Кожен мешканець брав усе, що було в нього в господарстві: коси, вила, граблі, мотики, серпи. Ніхто не хотів здаватися загарбнику без бою.

Шум стояв нестерпний. Добровольці були різного віку – від десяти до вісімдесяти років. Люди похилого віку і немічні, незважаючи на похитнуте здоров'я, рвалися в бій. Вони втомилися тікати від ворожого вогню.

Причаївшись у пшеничному полі між колосками, вони чекали. Снігу ці землі майже не бачили і яскраве сонце завжди стояло в зеніті. У цьому поселенні вирощували врожай, щоб прогодувати Імперію Лотосів. Правляча сім'я користувалася високою повагою і була улюблена народом. Народ вірив, що вони зможуть захистити їх.

Можливо, люди зможуть захистити хоча б цю державу.

Інформація про наближення армії Темної Людини дійшла до них лише три дні тому від бунтівної групи. З цього ж дня вони почали готуватися до бою.

Бунтівники також повідали, що принц Ханар живий. Він уникнув смерті і зумів вибратися з полону Темної Людини. Ці чутки вселили в гьотинів віру; надію на те, що перемога можлива. І вони вірували.

Кожен вірив, що вони зможуть хоча б ненадовго затримати війська Принца Тіней. Можливо, імператор, імператриця та імпереса зможуть скористатися шансом і втекти. Потім вони приєднаються до бунтівного загону і продовжать боротьбу.

Земля затремтіла. Пролунав бойовий клич і іржання коней. Ворог був на підході.

Серед корінних гьотинів були й приїжджі. Усі – біженці з занепалих і ще не занепалих королівств. Найповажнішою жінкою, яка перша підтримала ідею опору, була родом із Зефирії. Вона втратила всю родину. Її чоловіка, сестру, свояка та п'ятьох племінників убили біля прикордонних стовпів. Двоє дітей захворіли на віспу і не вижили. Вона сподівалася знайти мир у Гьотині, але війна наздогнала її й тут.

Якщо така буде воля богів, блакитне небо, зелені луки, шум морського прибою рідного королівства вони почують у Іншому світі.

Селяни не знали, скільки часу минуло. Пронизливу тишу розрізали крики вершників. Жителі Гьотина підсікали сухожилля нічого не підозрюючим коням. Ті скидали сідоків і селяни добивали їх.

Кожен колос вкрився кров'ю. Кожна людина кричала.

Їхня ватажок не шкодувала голосу і горланила, позбавляючи життя тих, хто вбив її сім'ю. У серці була тільки одна мета – забрати життя в тих, хто знищив усе, що було їй дорогим. Вона пам'ятала вбитих: дочку, сина, чоловіка, сестру, п'ятьох племінників, свояка. У цій жорстокій битві вона відчувала присутність кожного вбитого родича. У цьому бою вона згадувала всіх загиблих.

У ці спогади вона вклала молитву до богів. А потім і своє життя. Своє ім'я.

Хтось крикнув, що Темна Людина тут. Серед своїх військ.

«Це неможливо», — подумала зефирійка.

Погляд змучених очей зустрівся з самим Принцом Тіней. Вона побігла.

Вбити! Вона повинна його вбити!

«За сина, за дочку, за чоловіка!»

Загарбник перехопив смолоскип і підпалив поле. З рук Темної Людини полилося яскраве світло. Усе спалахнуло в полум'ї.

Навіть охоплена вогнем, вона мала сили продовжувати боротися. Вона бігла і бігла, поки її голова не втратила опору через ворожий клинок.

Принц Тіней спостерігав за живим багаттям (у прямому сенсі цих слів). Його армія зробить усю справу. Прикінчили небажаних супротивників. А небажаними були всі.

— Ми знайшли його, — доповів йому солдат, що стояв поруч.