Розділ 17

Блакить ока, навіть через дзеркало, випромінювала шалений холод і байдужість.

Руки, вкриті шрамами, простягнули бритву. Аннель поставила книги на тумбочку і рушила до принца.

— Як мені розцінювати твій візит?

Акантха зручно взяла довгий ніж. Його дерев'яний ефес зі срібною лозою приємно холодив.

— Розцініть його як перший крок до того, що Ви обіцяли подарувати мені.

— Не думав, що злодійкам притаманно що-небудь дарувати.

Аннель усміхнулася і провела по щоці принца, зрізуючи небажане волосся на обличчі.

— Я не тварина, щоб залишати Вас у такому сумному становищі.

— Значить, ось яким ти мене вважаєш. Уже не тією людиною, яка завжди шукає жарт або спосіб зачепити чиїсь почуття?

Аннель нахилила голову і взяла зі столика для зачісування ножиці. Вона вкоротила довжину бороди з іншого боку, а потім провела бритвеним ножем по щоці.

— Про це не було сказано жодного слова. Ви такий, яким і залишилися в моїх уявленнях. Ні крапельки не змінилися.

— І це нездійсненно?

— Що саме?

— Змінитися в твоїх уявленнях.

Акантха зустріла погляд Ханара через дзеркало. Він не посміхався, як кіт, що зловив мишу.

— Якщо дуже постараєтеся, — знизавши плечима, видихнула Аннель.

Вона зрізала ще бороду, змочила бритвений ніж водою і провела по щоці. Тепер шкіра Віттельсбаха була гладенькою, немов у немовляти.

Аннель нахилилася до лівого вуха принца і прошепотіла:

— Але я не можу обіцяти, що щось зміниться.

Гілки хльостали й дряпали вікна. Аннель спочатку злякалася від раптовості, але не подала виду. Навіщо панові знати, що вратниця чогось боїться? Але душа її тепер більш-менш наповнювалася якимось вмістом. Дівчина, що потрапила в біду, Філомена Ролле, стала новою метою в житті Акантхи. І це дозволило їй зараз стояти тут, допомагати принцу і спілкуватися з ним. Щиро посміхатися, зрештою.

— Розкажи про себе, — несподівано видав Ханар.

— Вам уже відома деяка частина мого життя. Це не такий уже й складний пазл, щоб його скласти.

Ох, скільки гостроти в ній зараз горіло! Але Аннель стримувала сильні пориви. Щось витягало її з безодні спокою. Але їй так хотілося там залишитися. У цій безодні не було ні проблем, ні нових звершень. Просто живеш і сліпо виконуєш усе, що велять.

— Але це не те саме, що знати все.

Акантха мовчки продовжувала виконувати свою роботу. Язик вона закусила зубами, щоб не наговорити зайвого. Минуле в минулому, нічого його ворушити.

— Так що, Аннель? — наполягав Ханар.

— Ми можемо закрити цю тему? — байдуже і з ноткою доброти пролепетала вона. — Може, і язика позбудетеся під час бесіди.

— Твої погрози для мене просто звуки в порожнечі.

— А так?

Аннель піднесла лезо до його горла.

— А ти спробуй сама опинитися в полоні ворога вісім років. Страх накриє тебе?

— Мені нема чого це уявляти, я так уже перебуваю в кайданах зрадників і боягузів. Чим не полон?

У куточках її очей блиснули зрадницькі сльози. Минуле вона йому не розповість, це точно.

— Ви позбавили мене всього, чого я хотіла домогтися. Легендарні артефакти, багатство, кохання. Тільки друга подарували, який теж у неволі.

— Твої руки тремтять.

І справді... Тремтять.

Аннель не глянула на них. Вирішила, що виверт принца.

— Я любила Вашу сім'ю всім серцем. Ваш народ благословив вас. Я захищала ваше ім'я від неправдивих чуток і домислів. А в підсумку праві виявилися всі, але тільки не я. — Аннель сумно посміхнулася, придушивши тремтячу нижню губу.

Тільки не плакати. Триматися, але не плакати.

— Я помилилася.

Вона витримувала безпристрасний погляд Ханара. Він не боявся ні її, ні смерті. І вона не злякалася б, якби вбила його – позбавила життя законного спадкоємця Вонелліана.

— Савана зробила багато поганих вчинків, — погодився наслідний принц. — Але вирішувати все кровопролиттям... — Ханар ледь помітно поморщився. — У нас немає причин для сварки, але якщо я стану твоїм цапом-відбувайлом, то завжди будь ласка.

Ханар розвів руками.

Йому не хотілося ні боротися з нею, ні чинити опір. Навіщо йому знати те, що він і так знав?

— Я шкодую про все, що тобі довелося пережити. Я хочу, щоб ти знала: у мої наміри не входило заподіяти тобі біль.

— Я. Знаю. — Ледь чутно прошепотіла Аннель і провела бритвеним ножем по горлу принца.

Вітер завивав крізь щілини в стінах. Він відчинив двері веранди і зашелестів фіранками.

Лезо зрізало зайвий покрив.

— Наскільки я знаю, у дружбі так ніхто не робить, — видихнула Акантха. Вона швидко й непомітно витерла сльози з очей. — Вбивство друзів зазвичай не вважається частиною хорошої дружби.

Вона впоралася. Вона змогла вчасно заспокоїтися і взяти себе в руки. Нема чого всім знати про її проблеми та біль. На мозолі люблять наступати.

Ханар схопився за лезо. Кілька крапель крові торкнулися ароматного й чистого рушника на його колінах. Принц відвів клинок убік.

— Мабуть, я не отримаю пам'ятника. — Віттельсбах нагородив її напівпосмішкою. — Тебе не з'їсть за це почуття провини?

— Надумали жартувати?

— Почуття гумору – чудовий спосіб змінити тему.

Аннель змочила ніж і зрізала щетину. Десять хвилин вона мовчала. Ще п'ять нічим не відрізнялися від попередніх. А наступні сім – теж. Акантха була рада, що принц не виводив її на розмови і не говорив, як це зробив би Ейнолд. Вони просто перебували в безтурботній тиші, де єдиним звуком була її робота.

Нарешті вона заговорила.

— Я народилася в Роеа. Виросла на його сірих вулицях і стала тим, ким є зараз. До тринадцяти років я була звичайною дитиною: гралася з друзями, ходила до школи гільдії та допомагала своїм п'яничкам-батькам. Навіть коли на Вонелліан напав Винищувач Дітей, моє скупе дитинство тривало. Після – я почала своє учнівство як злодійка.

Ханар слухав уважно, не перебивав.