Розділ 16

Небо було глибокого пурпурного відтінку, а повітря потріскувало від холоднечі. Коли насувалися грозові хмари, вона нервово стояла на краю обриву, спостерігаючи, як хвилі розбиваються об скелі внизу. Червоні краплі забарвили її бліді долоні та стікали на сніг.

Вона повернулася і пішла геть. Вітер зворушив пшеничне волосся, бажаючи забрати його кінці з собою на схід.

Тендітна постать звернула в бік лісу і попрямувала в саму його глибину. Птахи зацікавлено крутили головами, намагаючись зрозуміти її прагнення. Перелітаючи з гілки на гілку, вони слідували за Аннель.

І ось Акантха опинилася перед двома невеликими гірками, всипаними снігом. Аннель удостоїла кожну з них кивком. Потім опустилася на коліна і почала розповідати.

Служниця розповіла, що сталося за цей тиждень. Вона розповідала про всі свої переживання і прагнення. Емоції текли по щоках, язик став млявим і сухим від швидкої мови.

Невдовзі серце і душа на якийсь час звільнилися від тяжкості. Вона висловилася.

Покійні були найкращими слухачами: не переб'ю і не засудять, але й не підкажуть, не порадять. Це був, мабуть, їхній єдиний недолік.

Відламавши дві гілочки, Аннель поклала по одній на кожен горбик як данину пам'яті, подяки й пошани.

Попрощавшись тим самим кивком з Ілітеєю та Екак, Акантха попрямувала назад до садиби. Дорогою вітер змахнув сльози, а пориви снігу стирали видимі доріжки. Коли в неї буде час, вона навідається до Сігурда і теж йому все розповість. Можливо, шайрок зможе їй чимось допомогти.

Кроки Аннель гулко віддавалися серед навколишніх дерев, коли вона підходила до величного фасаду будівлі. Птахи продовжували стежити за нею. Напевно, тепер це було пов'язано з тим, що вона була єдиною чорною плямою на білому покриві.

Несподівано до неї з нізвідки підбігла юна діва і впала на коліна. Птахи продовжували мовчати, а сніг місцями став багряним.

— Будь ласка, — благала дівчина, зчепивши червоні долоні й притискаючи їх до рота. — Будь ласка...

Аннель підняла її за плечі, мигцем оглянувши з усіх боків. Стара звичка.

— Допоможи, — пробурмотіла невідома розсіченою губою.

— Чим допомогти?

Дівчина оглянула навколишнє середовище. Потім її бурштинові очі торкнулися Акантхи. У них стояли сльози та страх. Аннель здалася, що вона спить.

— Ти... убила когось? — Вона майже скрикнула, дивлячись на червоні долоні служниці.

Аннель опустила погляд. Птахи поблизу мовчали, перепархуючи лапками з гілки на гілку.

— Ні, — запізно відповіла вона. Акантха почала розглядати пальці. — Ні. — Повторила Аннель. — Я чистила буряк. То чим я можу тобі допомогти?

Вона оглянула територію. Нікого. Дівчина повторила за нею.

Якщо тут таїлася небезпека, то залишатися було не найкращим рішенням.

— Давай я відведу тебе в безпечне місце, — підхопивши за передпліччя, запропонувала служниця.

Юна діва судорожно закивала.

— Тільки нікому не кажи, що я тут, — благала незнайомка.

Вона ледь перебирала ногами, руки були холодними. Рваний одяг, подряпини по всьому тілу й обличчю, розсічена губа, розбиті брови, синці на щоках і лобі – дівчина явно довго бігла через ліс. Але від кого? Хто її переслідував?

Аннель зачинила двері.

— Сідай. — Акантха вказала на одномісне ліжко. — Я приготую тобі балію.

Невідома сіла лише на край, обхопила руками коліна й один раз кивнула. Наступної миті її трясло і погляд уперся в протилежну стіну.

Аннель підбігла до дівчини й легенько обійняла її за плечі. Усе ліжко Рістора було забруднене брудом, кров'ю і снігом. Але Акантху це не хвилювало: все це вона зможе вичистити, і килим теж. Зараз її турбував стан незнайомки.

— Він мене не знайде, правда ж? — запитувала вона щомиті тремтячим голосом.

— Ти в безпеці, — повторила Аннель. — Ніхто не знайде тебе тут і не заподіє тобі шкоди. Я буду поруч, у сусідньому будинку. Якщо що...

— Я тебе зрозуміла, — перервала вона служницю. — Я нічого не зламаю і не розіб'ю. Чесне слово, — пообіцяла незнайомка, постукавши двома пальцями по серцю.

Так робили тільки жителі Ілінберга. Значить, вона приховує чужоземку. Але Аннель не помітила в неї акценту. Можливо, у дівчини був хороший учитель мови. Скласти все це в завчені слова було непросто.

— Моє ім'я Філомена Ролле, — представилася дівчина.

— Юланда Коріандр.

***

Бібліотека була схожа на склеп. Її зруйновані залишки оточували Аннель. Тьмяно освітлене мізерним набором свічок, мерехтливе полум'я відкидало тіні, що танцювали, на зотлілі полиці й застарілі книги. Не зважаючи на запустіння, що огорнуло її, Акантха зайняла місце серед руїн, рухома невгамовною цікавістю.

Стіл був усіяний книгами. Тонкі пальці обережно перебирали тендітні сторінки, немов волаючи до розуміння. Кожен поворот аркуша давав надію на те, що серед чорнила й пергаменту відкриються шукані істини.

Навіть коли втома гризла кістки, а запаморочення загрожувало тягнути в прірву, Аннель продовжувала боротися, відчайдушно намагаючись розібратися в дійсності.

Мерехтливе полум'я згасло. Акантха розгублено оглянула темряву. Колись вона боялася, що Екак прийде за нею в цьому мороці. Більше їй нема чого боятися. Аннель запалила ґніт і продовжила пошуки та читання.

Її тіло, ослаблене до глибини душі, здригалося під вагою непохитної відданості справі. Розум, з'їдений невгамовним голодом, штовхав її на межу фізичного краху. І все ж, як тендітне, але непохитне полум'я свічки, що кидає виклик навколишньому мороку, вона вперто продовжувала йти вперед.

Помітивши тремтячі пальці, Аннель лихословила. Очі теж проти волі закривалися. Задушливе оточення змусило встати, розім'яти ноги і відчинити вікно.

Вітер зі снігом і дощем хлинули в приміщення, змішавшись із потом на обличчі. Прикривши на деякий час очі, Аннель привела дихання в норму.