Розділ 14

У променях сонця сріблився сніг. Водна гладь була потривожена різким кидком загостреної палиці.

— Тепер риба нікуди не втече.

Аннель тримала спійману форель над водою. Риба все ще подавала ознаки життя.

Ханар обвів поглядом бурхливу річку.

— Якщо врахувати, що риби не вміють бігати, то так, не втече.

Акантха стиснула губи, ще раз глянувши на улов.

— А так, жарт дотепний. Мені сподобалося, — додав принц.

Аннель вийшла з води й поклала форель у кошик поруч зі своїми родичами. Невдовзі поруч із нею опинився й Ханар із двома рибами в руках.

— У Вас непогано виходить, — якомога натхненніше сказала вона.

Принц взявся знімати форель з палиці, схожої на спис, і кидати її в кошик. Акантха пішла до води. Загостреним кінцем вона накреслила на піску невідомий візерунок, відчуваючи, як крижана вода торкається п'ят. Пісок прогинався під нею. Потім Аннель зупинилася, дивлячись на намальовану квітку.

— Запитуй.

— Вам точно потрібні ці уроки? — подала голос служниця. — З кожним завданням Ви справляєтеся на ура, і важко сказати, що Ви чогось не вмієте й потребуєте навчання чи повторення. — Аннель стерла малюнок ногою. — Вам потрібен хтось інший. Я не годжуся у вчителі.

— Мне не довелося вибирати, — з крижаним спокоєм видав Ханар. — Та й інших, хто розуміється на жорстокості життя, явно в садибі не знайдеться.

«Тих, хто розуміється на жорстокості життя». Аннель хотілося розсміятися над цією фразою. Та ось тільки сміх застряг десь глибоко в глотці, задушуючи все навколо.

Акантха байдуже глянула на принца. За секунду вона зробила крок у студену воду. Шкірою пробігла хвилююча тремтіння.

— Це було безглузде запитання, прошу вибачення, Ваша Високосте.

— Можеш забути про мій титул.

— Це не так просто, як Вам здається.

Аннель ще вище засукала штанини й зайшла далі у воду.

Саме цей титул не давав їй втекти з цих країв. І як їй забути жінку, що стримує її тут, яка носить цей титул?

— Сліпа покірність і вірність не кращі за іржаві кайдани, що натирають, — вимовив принц. — І, подібно до вузла на шиї, що позбавляє тебе індивідуальності.

— Дякую за пораду. Я буду обережна, Ваша Високосте. Але Ви той, хто Ви є, незалежно від Вашого звання чи статусу.

— Я тут не для того, щоб мені поклонялися або боялися. Я тут для того, щоб мене сприймали як друга і співрозмовника.

— Якщо Ви хочете, щоб я звала Вас другом, то нам доведеться називати одне одного по іменах і забути про формальності.

Аннель подивилася на Ханара. Лише її часте моргання свідчило про роздратування та гнів.

— Так, думаю, це справедливо.

Аннель ледь не фиркнула. Чому Ханар не був примхливим, самовдоволеним, типовим і смиренним принцом? Її слова мали б лестити йому, і він мав би захотіти почути схвальні слова на свою адресу, однак... він не був таким.

«Якби ти був таким самим, як твій брат, усе було б набагато простіше», — подумала вона.

«Простіше в чому?» — пролунав у її голові голос принца.

Дурепа! Це була дурна поведінка з її боку – непростима помилка.

Аннель схилила коліно, опустивши голову. Тепер вона прекрасно розуміла Рістора.

Вона вже відкрила рота, як її перервали.

— Тобі простіше прикидатися тією, ким ти не є, вірно? Інша діяльність, інше ім'я. — Ханар зробив крок назустріч. — Ти продовжуєш повторювати всім, що ти одна з Незрячих Перев'язок, хоча ми обоє, не рахуючи Савани, знаємо, що це не так.

— Я інший вид.

Почувся хмик. Аннель пересмикнуло. Це був не спантеличений, сповнений презирства чи самовдоволений хмик, а... наче сміх. Насмішка. Це була перша позитивна емоція принца за останній тиждень.

— Так, я це бачу.

Аннель глянула на Ханара з-під вій. Він ледь помітно усміхався. Щоправда, усмішка виходила тремтячою і кривою.

— Дійсно, унікальний вигляд.

Аннель мовчала. Це цілком можна було прийняти за скромність.

— Спробуй знову бути тією, ким була. Продовжуй розмову, як її продовжила б ти минула. Можливо, тобі сподобається і ти... зможеш повернутися.

Аннель зібралася з думками. Підняла підборіддя і відповіла:

— Ви справді так вважаєте? — Акантха натягнула фальшиву усмішку. — Завжди так приємно, коли люди визнають чиюсь особливість та унікальність. Особливо, якщо цей хтось ти сам.

Ханар кивнув. Здавалося, він був радий почути щось, що виходить за рамки етикету.

Колись Аннель любила себе. Дуже любила, колишній наречений би навіть сказав була одержима. Зараз їй було байдуже бачити своє відображення.

— Ти єдина у своєму роду, але не треба надто вже зазнаватися. Унікальне не завжди означає хороше, знаєш.

— Я це чудово розумію. — Аннель схилила голову. — Але це те, що відрізняє мене від звичайних людей.

— З цим не посперечаєшся. Ти, звісно, вирізняєшся, я тобі скажу.

Очі. Її очі. Вони йому... симпатизували?

— Я рада, що ми зійшлися в думках. Навіть сліпий може побачити, що я надто незвичайна, щоб мене ігнорувати.

Вона заправила локон, ворушачи ногою у воді.

— Незвичайна чи просто дивна? Гадаю, це питання думки.

Його репліка змусила Аннель усміхнутися. Були б часи, вона б йому навіть підморгнула.

— Ну, думки — це як носи, у кожного вони свої. Але мій явно найказковіший.

— Якщо ти так вважаєш.

— Не треба так ревнувати. — Акантха задерла підборіддя. Від довгого його тримання в неї затекли вилиці. — Я знаю, що в глибині душі Ви відчуваєте саме це.

— Навряд чи. Швидше, жалість. До людей, які тебе оточують, я маю на увазі.

— Жалість? Ви явно мали на увазі заздрість. Не хвилюйтеся, я можу поділитися з Вами своєю геніальністю. Може, і Ви чогось навчитеся.

Ханар крутив палицю в руках. Аннель міцніше стиснула свою, і все всередині неї похолоділо. Хто тягнув її за язик?

— Знаєте, кумедно, що Вам, схоже, подобається вказувати на мою неповторність.