Розділ 10

Рістор ввалився в намет, тягнучи за собою шлейф кривавого бруду. Промоклий до нитки, він звалився на купу тюків, з гуркотом кинувши на підлогу закривавлений меч. Поранене тіло нило і саднило. Брудний одяг прилипав до тулуба, просочений запахом своєї і чужої крові, поту і дощу.

Усю ніч він провів на полі бою. Через плач небес гасли всі смолоскипи, орієнтуватися доводилося за блискавками. Багато воїнів загинуло. За підрахунками Рістора, від колишніх ста тисяч у таборі залишилася лише жменька — десять тисяч. Тепер вони були лише тінню своєї первісної величі й могутності.

Рістор на секунду заплющив очі й прислухався. Через тонкі стіни намету було чути спів синиць, веселунів, що проголошують настання тепла. Зрідка долинав хрускіт снігу під ногами невидимих ранніх пташок, які шукали їжу.

Його намет, як і всі інші в цьому тимчасовому таборі, був поставлений наспіх. Груба парусина, натягнута на криві жердини, ледь захищала від пронизливого вітру. Всередині панувала напівтемрява, пронизана холодним світлом зимового сонця через щілини.

У кутку намету палало багаття, а в іржавому казанку булькала вода. Мабуть, Алар або один з інших воєначальників наказав подбати про фрейграфа.

Рістор насилу піднявся і підійшов до казанка, зачерпнув долонею гарячу воду і хлюпнув на обличчя. Вода була не просто гарячою — вона обпікала. Рістор вилаявся.

Його волосся трохи відросло, але було несуттєво довшим за коротко стрижене. З пасом капала криваво-брудна вода, прилипаючи до його все ще спітнілого і брудного обличчя.

Рістор почав роздягатися. Спочатку він скинув лук, гордий супутник воїна, який тепер похилився, тятива обтріпалася. Стріли, колись гострі й смертоносні, тепер тупі й обламані, валялися в сагайдаку за спиною.

За ними пішов плащ, колись глибокого синього відтінку і гордий, тепер був сірим і брудним, вкритий рваними ранами від ворожих клинків і пазурів. Він майорів на вітрі, що проникав у намет, немов прапор полеглого героя.

Рістор скинув пошарпаний шкіряний нагрудник, залишивши на ньому криваві сліди від рани на плечі. Пояс, що раніше міцно стягував талію, тепер висів на одному клапті, погрожуючи розв'язатися. Невдовзі й тунікоподібна сорочка, колись білосніжна, але тепер заляпана бурими розводами крові та з дірками від ворожих клинків і пазурів, теж опинилися на землі. Скинувши важку сорочку, Рістор оголив вкрите подряпинами і порізами тіло. Брудні ганчірки, що слугували бинтами, прилипли до ран, просочені кров'ю, але, на щастя, без гною.

На іншому поясі, іржавіючи від крові, висів короткий меч; його клинок був зазубрений у недавній сутичці. Штани, колись щільні й добротні, тепер висіли лахміттям, заляпані брудом і кров'ю.

Останньою річчю стали важкі чоботи, заляпані кров'ю і брудом, вони були порвані, їхня шкіра потріскалася і розійшлася. Фрейграф залишився стояти в чому мати народила.

Рельєфне тіло було вкрите шаром бруду і поту, а на руках і ногах запеклася кров. Рістор з огидою розглядав себе в напівтемряві намету, усвідомлюючи, що давно перетворився на бродячого бруднулю.

Торб'єрґ зачерпнув казанком води і хлюпнув на себе з голови до п'ят. Вода частково змила бруд і піт, але запах крові залишився.

Рістор шкандибав до балії з брудною, але нагрітою водою, що стояла посеред намету. Він з жадібністю занурився у воду, намагаючись змити з себе всі сліди битви.

Гаряча вода щипала рани, змушуючи Рістора шипіти від болю. Вона відразу ж забарвилася в брудно-червоний відтінок.

На грудях красувалася глибока рана, зашита грубими нитками. Шви були ще свіжими, червоними й запаленими. На плечі зяяла глибока рана, залишена мечем одного з супротивників. На стегні красувався рваний поріз, від шаблі іншого. А на спині — безліч дрібних подряпин від пазурів диких собак і бавусів, яких вдалося приручити ворогові. Шрами від старих ран вкривали його груди, спину, руки й ноги.

Рістор зціпив зуби і почав митися, ретельно відтираючи кожен дюйм тіла. Він бурчав собі під ніс, проклинаючи цю прокляту війну, через яку йому доводилося ризикувати життям.

***

Рістор, змерзнувши до кісток, вибрався з намету. Холодний ранок ранньої весни не віщував нічого хорошого. Земля, вкрита тонким шаром снігу, хрустіла під ногами. У повітрі висів вогкий запах вогкості, гнилі й немитих тіл.

Зціпивши зуби від болю, Торб'єрґ брів через лабіринт наметів. Тіло нило, а рани на грудях, плечі, стегні та спині пульсували пекельним болем. Брудний сніг чавкав під важкими чобітьми.

Нарешті, він дістався до лазарету. Всередині панував сморід, від якого зводило вилиці. Сира земля, прикрита тонкою тканиною, просоченою кров'ю і брудом, слугувала ложем для поранених. Мертві тіла, що не встигли потрапити в загальну могилу, лежали тут же, випускаючи трупний запах. Мухи, дзижчачи і риючись у ранах, додавали до какофонії моторошну симфонію.

Лікарі бігали з одного кута в інший. Їх було набагато менше, ніж спочатку, і в них не було часу навіть на сон і їжу.

У кутку намету закоптілий масляний світильник відкидав зловісні тіні на постать чоловіка, який копався в закривавлених бинтах.

Рістор так і залишався осторонь, чекаючи своєї черги. А його черга мала настати не скоро. Поки не крикнеш — ніхто на тебе уваги не зверне.

Рістор обережно переступав через мертвих і поранених, що лежали на землі, вишукуючи знайомі обличчя. Їх було всього кілька, решта — воїни з інших флангів. Більшість дивилися на нього з відкритими ротами, шепочучи прохання сухими і потрісканими губами. У більшості були рани на животі. Близько тридцяти позбулися кінцівок. У десяти були забинтовані обличчя.

Відкривши бурдюк, Рістор намагався напоїти кожного, даючи лише кілька крапель. Їжа і вода закінчувалися.

— Ну, войнака, що тебе до мене привело? — хрипло прокаркав лікар, коли до нього прийшла черга.

— Рани.

Лікар фиркнув, кинувши брудний бинт на купу інших. Рістор дозволяв рукам чоловіка проходити по тілу, міцно зчепивши зуби. Біль був нестерпним.