Розділ 5

Розтерши корицю в ступці, Аннель додала її в їжу. За хвилину на столі в дерев'яних тарілках спочивала пшенична каша з медом і горіхами. Запашні нотки кориці змушували слину примножуватися від одного лише вдиху.

Коли їдальня заповнилася родиною Віттельсбахів, почалася трапеза. Кайда і Морі розпорядилися віднести сніданок у покої баронеси Беліковської. Учора ввечері у світловолосої красуні страшенно болів живіт, тож Аннель зголосилася зробити їй заспокійливу настоянку. Кайда ж словесно відволікала молоду баронесу від мук.

Щойно служниця опинилася в їдальні, вона відпросилася вийти на внутрішній двір, спираючись на те, що має весь час бути напоготові й оглядати місцевість.

Це було неналежно з її боку. Взяти спершу сніданок: можна було ставити питання і відпрошуватися тільки після того, як господарі поїдять. Другою її похибкою було піти зі своєї однієї служби на іншу. Першого правила її вчила Ілітея; друге вона додала собі сама. Вранці вона була служницею, конюхом і садівницею; ввечері — брамницею, і всі сторожові справи відходили на другий план при світлі дня.

Аннель важко зітхнула, сідаючи на злегка присипану снігом кам'яну доріжку. Будь прокляті всі ті дійства, що з нею відбуваються. Горіли б синім полум'ям усі колоди, що вставляли боги в її колеса. Прах би взяв Савану Віттельсбах, яка її не відпускала. Як казала собі Аннель, вона народжена для більшого, а не для того, щоб мити підлогу. Вона хотіла знайти меч на ім'я Аелорія і Зару і насолоджуватися життям собі на втіху, а не бути замкненою в цій богами забутій садибі, коли на континенті панує метушня. Щоб не опинитися втягнутим у битву, треба вміти жити й переховуватися, подорожуючи світом.

Однак вона догралася. Не встигла вийти вчасно з гри й опинилася в пастці.

Аннель іронічно хмикнула, колупаючись чоботом у снігу.

Вона хотіла мати місце, куди змогла б повернутися і де їй були б раді. Зрештою, її домівкою став Рістор і її першим коханням — теж. Вона хотіла завести домашню тварину і радіти разом із нею своєму щастю.

Однак зараз їй набридли зовсім не ці пригоди, а ув'язнення. До біса корону, якщо вона всього лише плід уяви. Геть Віттельсбахів, якщо вони ховаються. Нехай королівська рада призначить іншу правлячу особу, ніж брехунів, боягузів і самодурів.

Вітер зачинив за нею двері. Він хитнув віконниці на себе, змусивши їх ударитися об стіни.

— Не заперечуєш, якщо я складу тобі компанію? — запитав Ейнолд, сідаючи.

Аннель тільки махнула рукою. Їй-то що? Одним мислителем більше, одним менше.

— Хівогард нам довелося святкувати без тебе, — сказав він, простягаючи їй тарілку з кашею.

— І як відсвяткували?

— Матінка змусила мене вбратися, потім я, Кайда і Морі співали пісні й танцювали. Я зіграв одну зі своїх нових мелодій на сопелі.

— Впевнена, ти був, як завжди, на висоті.

Ейнолд хмикнув, закидаючи кашу до рота і почервонівши:

— Спасибі.

Його рум'яні щоки можна було легко змахнути на суворість зимового вітру.

Аннель відчула важкість у грудях. Їй було складно вести дозвільні розмови. Усе, чого вона хотіла, — це побути наодинці із собою, обміркувати плани на майбутнє, згадати голос Рістора.

Занурившись у свої думки, служниця почала колупати ложкою в каші. Раптом вона звела брови, насупила чоло і штовхнула Ейнолда ліктем у живіт. Бідолаха мало не перекинув тарілку з гарячою їжею!

— Сподіваюся, ви не оголосили голодування без мене, бо ти змарнів, — з лукавою усмішкою на обличчі вимовила Акантха. — Бач, буду відгодовувати!

Віттельсбах відповів низьким і нестримним сміхом.

— Я бачу твої ребра, не змушуй мене готувати тобі ще один сніданок із п'яти страв!

— Не буду. — Сміх усе ще продовжував звучати в його голосі.

А його тіло, що не хотіло піддаватися владі розуму, похитнулося, зваливши Ейнолда в замет. Золотисто-каштанове волосся, все обличчя, плечі й коліна вкрилися сніжинками і в'язкою рідиною з присмаком кориці.

Тепер регіт долинав із рота Аннель:

— Ти просто як снігова куля.

Ейнолд струсив сніг із себе, намагаючись придушити сміх.

— Поглянь на себе, снігова королева. Така граціозна і красива, у своїй стихії.

Рум'янець принца став ще червонішим, і він зі збентеженим виглядом відкинув пасма з обличчя.

— Сніг дуже гарний, але я волію бачити твоє обличчя.

Аннель натягнула посмішку. Вона подивилася вниз і побачила у своїй руці жменю снігу. Не роздумуючи, служниця жбурнула її в обличчя Ейнолда і захихотіла, коли він знову вкрився снігом. Принц здивувався.

— Ах ти маленька сніжинка!

Він швидко прийшов до тями і став кидати в обличчя Аннель все нові й нові сніжки, при цьому нестримно регочучи. Аннель не заперечувала і сміялася ще голосніше, кидаючи у відповідь кілька сніжок.

***

Сьогодні його зовнішній вигляд був більш прийнятний для оточуючих: волосся до плечей, коротка борода й охайне вбрання. Однак погляд блакитних очей залишався все таким же втомленим і загубленим. А мішки під очима навіювали страх, не поспішаючи йти.

— Хто вона?

Через вікна він міг бачити все, що відбувалося зовні. Навіть замерзлі вікна не приховували ясності того, що відбувалося.

— Одна з Незрячих Перев'язей, — відповіла Савана, спостерігаючи за грою світла в келиху.

— Я не вірю. — Він покрутив ложку в руках і поклав кашу в рот. — Ми з тобою знаємо, що це не так.

Савана щиро посміхнулася. Боги, як же він давно не бачив її обличчя. За ці роки воно майже не постаріло, залишаючись все таким же витонченим і молодим. Тільки кілька зморшок зуміли порушити цю красу.

— До тебе теж була людина, яка не вірила. І де вона зараз? На війні.

Молодик затримав ложку в роті, а погляд — на веселих людей. Він уявив, як сам тримає сніг у руці, і як сніжинки тануть від тепла його тіла. Він би підставив вітру обличчя, дозволяючи погратися з волоссям.