Розділ 3

За вікном панувала сонна напівтемрява. Вулички наповнювалися п'яницями й розпусницями.

Каблук її чобота наступив на бруківку. Відлуння повторило цокіт удару. Кров капала з кийка, який дівчина тримала.

Вона поморщилася. Повітря тут було інше: мерзенне, затхле і липке.

Поли долинного плаща стелилися по землі. Безформний капюшон насунутий на обличчя, довге світле волосся розсипалося по плечах. Впевнено крокуючи по бруківці, чуючи стукіт власних підборів по камінню, Аннель підступно посміхалася і підморгувала всім, хто дивився на неї. Одному з перехожих вона навіть помахала своїм закривавленим кийком.

— Що сьогодні тебе так потішило, вальдшнепе?

Аннель кинула погляд на одну з жебрачок. Розум Акантхи, здавалося, все ще тонув у моментах тих часів, які були пов'язані з кров'ю на палиці, оббитій залізом.

— Ну, це була не відмова мого першого кохання.

Жінка хихикнула і плеснула в долоні. Аннель оглянула присутніх у провулку слухачів.

— Так ви всі хочете знати, що мене сьогодні так потішило? — видихнула вона. — Ну, давайте просто скажемо, що я трохи поговорила з кимось, хто винен багато грошей дуже впливовій людині. Думаю, деякі люди можуть бути дуже переконливими, якщо ви розумієте, про що я.

Народ дружно розреготався.

— А, так ось воно що! — виголосив голос із натовпу.

Усі очі звернулися до Джаскуеля, який наскрізь просочився фарбою і серпанком. Посмішка грала на його обличчі, немов він знав якусь таємницю, якою не поділився б ні з ким.

— Так, Аннеле, і хто цей щасливчик? — Джаскуель задумливо почухав свою щетину.

Акантха підняла брови і почала розшукувати поглядом когось особливого в натовпі. Голова збирачки була сповнена думок і абстрагованості.

— Скажімо так, милий Джаскуелю, що мої штучні навички виявилися вельми корисними для однієї впливової людини, за що я, звичайно ж, отримала заслужену винагороду. Чому б і ні? Адже кожен у цьому місті прагне знайти прибуток.

Усі навколо переглянулися, чекаючи від Джаскуеля якогось коментаря. Але він тримав свої карти при собі.

— Думаю, Аннеле, що тобі варто бути обережнішою. Адже за межами цього місця самі боги змивають чужий мотлох, і хто знає, коли хто-небудь із них вирішить ознайомитися з твоїми стараннями.

— Намагайся зберігати в себе свої таємниці, вальдшнепе, — подала голос жінка, — інакше вони можуть виявитися занадто солодким пирогом для інших.

Аннель скривила губи й перекинула настирливому Джаскуелю деспотичний погляд. Діалог обірвався. Вона пішла геть, поправивши ремінь на розкішному камзолі.

Під тьмяним світлом мерехтливих смолоскипів сусідня вулиця наповнилася дурманним димом. Аннель прикрила ніс рукавом. Бруківка, стерта незліченними ногами, вторила тихим крокам втомлених подорожніх і фігур, що причаїлися. Тіні загрозливо танцювали вздовж високих дерев'яних будівель, приховуючи потаємні провулки і напівзруйновані дверні прорізи. Здалеку долинають слабкі звуки струн лютні та мелодії менестрелів, що ваблять перехожих піснями і веселощами. Усім тілом можна було відчути сильну вібрацію від ударів каміння онагра і баліст по фортифікаційних спорудах і парапетах.

Вона увійшла в затхлий трактир, який потьмянів від обширного куріння і спирту, що просочив стіни. Матове скло вікон мутно пропускало скупе світло, омиваючи присутніх у сірих і зловісних відтінках. Її погляд ковзнув темними кутами кімнати, де групи чоловіків і жінок сиділи і грубо обговорювали останні новини. Аннель, зі сталевою волею і суворим поглядом, підійшла до напівзруйнованого стійла, скинула капюшон і сіла за скрипучий столик.

Пиво, якщо не складно, — пробурмотіла вона, кидаючи монети і презирливо дивлячись на стару-пивовара, що п'ятилася в скептичній байдужості.

Напруга в повітрі була відчутна. Усі уважно вдивлялися в новоприбулу. Збирачі тут були небажаними гостями, їх вітали чахлими й агресивними поглядами. Але Акантха зберігала спокій, немов звір перед здійсненням смертельного ривка. Вона знала свою роль і майстерно виконувала її щодня.

— Ох, Аннеле, невже твій день знову був присвячений гнобленню недбайливих боржників? — перервав тишу високий чоловік із похмурим голосом.

Вона глянула на нього, примружуючись, і нахилила голову, схожу на вовка, що вишукує слабке місце у своєї здобичі. Обличчя його було спотворене зморшками і шрамами, ніби він переніс битви самих богів. В усій його присутності були чутні відгомони боротьби і руйнування. Він був спритним розумом — її товариш по службі і постійний ворог.

Трактир здригнулася від чергового шквалу вогню ворожих солдатів.

Аннель відкинула волосся назад і з сарказмом у голосі промовила:

— Ах, Ране, як же мені милі твої дружні жарти.

Лукава усмішка з'явилася на персиковому обличчі.

— Так, сьогодні був просто чудовий день. Мені довелося зустрітися з одним високопоставленим паном, який затримав виплату своїх боргів. Потім я збирала борги в однієї найбільшої впливової людини в місті.

— І як воно?

— Богатії володіють світами власного достатку, а ми, збирачі, всього лише служимо примарам їхніх заборгованостей. Щось ти багато цікавишся, Ране. Чи це, може, ти тепер боржник у багатенького, і шукаєш друзів для підтримки?

У залі стало шумно. Дехто реготав із сумною іронією, знаючи про двозначну здогадку Рана. Але серед гомону пролунали слова, непомітні для переважної більшості, але розчуті Аннель. Поруч із нею присіла жінка з кухлем елю. Її голос був ледь вищим за шепіт: