67 Розділ

Голограма зробила крок до центру зали, до ртутних стовпів, що повільно оберталися, утримуючи стабільність простору, і заговорила:

— Творці не були просто генними інженерами. Вони зрозуміли, що свідомість не пишеться, вона прокидається. Вони не вклали душу в біоматерію. Вони створили умови, за яких душа сама себе впізнає. Вони не проектували ваш вигляд чи характер, не налаштовували модулі смаків чи бажань. Вони заклали такий код, коли ви самі обирали, ким бути і що відчувати. У цьому і було пробудження свідомості. Ви живі і ви реальні. Вся робота була направлена, щоб не припуститися помилок, які були допущені в інших расах, що започаткували життя у вашій галактиці.

Я ковтнула повітря, ніби воно раптом стало важчим не фізично, а за змістом почутого.

— Я би хотіла їх побачити… інших.

Щойно Іриска це сказала, щільна панель у стіні зсунулась убік, відкриваючи прохід, у якому пульсувало світло. Воно не було стабільним, радше реагувало на її присутність, ніби корабель не просто виконував команди, а відгукувався на намір.

Вона пішла вперед у наступну жилу, і ми рушили за нею. Простір попереду був інший: щільніший, з тонкими лініями технічних каналів у стінах, які час від часу змінювали яскравість, ніби дихали.

І саме тоді все зламалося.

Крик прийшов різко, без підготовки. Ми обернулися разом із Кіпсом одночасно, ще не встигли увійти в жилу коридору. Шаїра вже стояла на колінах, притискаючи руку до ноги. Між пальцями швидко темніла кров, і вона стискала зуби так, ніби це допомагало триматися в свідомості.

У ту ж секунду в залу влетів Хижень. Рух різкий, зламаний люттю, бластер у руці був продовженням його наміру ще до того, як він з’явився повністю. Його погляд ковзнув по простору так, ніби він уже розкладав усіх тут на траєкторії пострілу.

Панель за Ірискою зачинилась миттєво. Метал зійшовся без затримки, відрізаючи її так, ніби коридор ніколи не був відкритий.

Іриска зникла в жилі коридору.

Ми залишилися з пораненою Шаїрою і людиною, яка явно не прийшла вести мирні переговори.

Кіпс рвонув уперед так різко, що підлога під ногами ледь встигла відгукнутися коротким імпульсом. Його рух був чистий інстинкт, без розрахунку, і саме тому він зупинився так само швидко, як почав. Хижень навіть не підвів голосу, просто приставив бластер до голови Шаїри, і вся кімната ніби звузилась до одного холодного, точного контакту металу зі шкірою.

Шаїра завмерла. Її пальці ще тримали рану на нозі, але тепер вони стали нерухомими, ніби тіло вирішило економити кожен рух. Дихання було поверхневим, але очі залишались відкритими, уважними, не в паніці, а в тій небезпечній тиші, коли людина рахує не варіанти порятунку, а час до наступної помилки іншого.

— Стій, лисе! Інакше розмажу її мізки по цьому чудо-кораблю. Кидайте зброю!

Голос Хижня був різкий, з тією неприємною впевненістю, коли загроза не потребує доказів. Він навіть не дивився на Шаїру довше, ніж потрібно, тримаючи фокус одразу на всіх нас, ніби ми були частинами одного механізму, який він збирався розібрати по черзі.

Я не рухався. Просто дивився. У голові вже почали складатися варіанти, один за одним, як схеми на аварійному інтерфейсі: дистанція, кут, реакція Кіпса, стан Шаїри, траєкторія пострілу, якщо він зірветься. Поки що все виглядало погано. Навіть не погано, а чесно невигідно.

Я ще не встиг завершити цей аналіз, коли за спиною Хижня щось змінилось.

Простір ніби злегка зсунувся, як буває, коли в систему входить ще один активний гравець, і ти це відчуваєш раніше, ніж бачиш. І він з’явився.

— Не вірю своїм очам. Шифте, а ти тут яким чортом? — виплюнув Кіпс, і в його голосі вперше за весь час прозвучало щось схоже на справжнє здивування, не прикрашене сарказмом.

— Двісті штук тебе не спокусили, і ти став працювати з цим покидьком? — гаркнув я, не відводячи погляду від нового силуету.

Шифт стояв трохи позаду і збоку від Хижня, достатньо близько, щоб бути частиною його дії, але не настільки, щоб зливатися з нею. Бластер він підняв спокійно, майже акуратно, ніби це не загроза, а фінальний аргумент у давно завершеній суперечці. Його погляд ковзнув по мені без емоційної реакції, як по вже позначеній цілі.

— Я отримаю стільки радості, аби розквитатись з вами, — сказав він майже задоволено, ніби це було не пояснення, а особистий підсумок.

— Невже все це за зіпсовані батарейки? — кинув я, намагаючись тримати тон рівним, хоча ситуація вже давно вийшла за межі нормальної логіки.

Шифт коротко всміхнувся.

— За зіпсовану гордість. Ваша пиха і впевненість, що вам все можна. Я прийшов, щоб ви нарешті зрозуміли, що означає переходити дорогу Шифту. Дарк-док тепер мій. І минулий власник, що дозволяв вам робити все, що заманеться, більше вам не допоможе. Я не закриватиму очі. Навіть більше, я сам прийшов за оплатою.