20 Розділ

— Сто кредитів, — одразу сказав Ешт.

— А звідки ціна? Ти ж навіть не знаєш, що нам потрібно, — сказав я, ступивши вперед на півкроку. Підлога під ногами відгукнулась глухим теплим відлунням, а з тріщини поряд повільно вирвався клуб пари, що одразу розчинився в густому, важкому повітрі Кореневища.

Кіпс навіть не глянув на мене. Він, ніби зовсім не думаючи, просто витягнув жменю кредитних пластин і з характерним металевим дзенькотом вивалив їх на стійку. Сріблясті пластинки розсипалися по подряпаному металу, відбивши в собі рудувате світло теплових жил, що пульсували в коренях над нами.

— Приймається, — коротко кинув він.

Ешт знову показав свій ряд зубів і швидко зиркнув на мене, немов перевіряючи, як я відреагую. А я, чесно кажучи, на мить розгубився. Я вперше бачив, щоб Кіпс не торгувався. Не влаштовував виставу, не принижував продавця дотепами, не знижував ціну до абсурду. Зазвичай він розтягував будь-яку угоду на маленьку театральну сцену з фальшивими образами честі й парою випадкових погроз. А тут — просто заплатив.

Отже, залишалося лише довіритися йому. Це було його болото, його правила і, судячи з того, як він поводився, його старі привиди.

— Знайди ось це, — сказав Кіпс і вивів на поверхню стійки голограму з комунікатора. Синювате світло розлилося між нами, показуючи знайомий контур саркофага — той самий, заради якого ми й спустилися в це задушливе лігво контрабандистів, мутантів і тих, кого не хотіла бачити жодна цивілізована планета.

Ешт навіть не нахилився, щоб уважніше роздивитися. Його морда просто завмерла на мить. І цього було достатньо. Я побачив, як по ній промайнуло коротке впізнання.

— Кажи, — тихо, але дуже чітко мовив Кіпс.

Ешт раптом випростався, відкинувся трохи назад і, ніби щось зваживши, промовив:

— П’ятсот кредитів.

Він сказав це майже недбало, змінюючи ціну просто на ходу, але посмішка на його морді зникла. Очі більше не жартували.

Кіпс навіть не моргнув.

— Домовились на сто, — сказав він спокійно.

І так само спокійно витягнув бластер.

Метал зброї тихо клацнув, коли він навів її просто на морду Ешта.

— Але ж… — почав той.

— Угода, укладена в кишені, є непорушною, — перебив його Кіпс і трохи нахилив голову набік, як робив завжди, коли ставав по-справжньому небезпечним. — Треба було цікавитися умовами до її укладення.

Він зробив крок ближче, і ствол бластера майже торкнувся темної шерсті на морді торговця.

— Кажи, — повторив він тихіше, але тепер у його голосі вже не було ні крихти гумору. — Де це можна знайти?

У сусідній кишені хтось тихо засичав, а киселеподібні істоти, що повільно пливли повз, на секунду завмерли в повітрі напроти виходу. У Кореневищі всі знали: якщо хтось дістає зброю, значить або він дуже дурний, або дуже впевнений у правилах цього місця.

Ешт різко згріб кредити, ніби боявся, що вони втечуть. Його короткі лапи швидко змахнули їх зі столу, і монети зникли в темному отворі під стійкою.

— Ти знаєш, де його шукати, — огризнувся він. — Згадай свій колишній домашній адрес… Татусь тебе чекає.