1 Розділ

Капітан Кара

В ілюмінаторі повільно пропливали далекі сузір’я, розсипаючи холодне світло по каюті. Воно ковзало по стінах, по наших руках, затримувалося на обличчях. У цій тиші здавалося, що погоні не існує. Я відчував її тепло поруч — не торкаючись, але надто близько, плутаючи зі своїм. Одна з тих рідкісних хвилин, коли ми могли бути просто собою, а не втікачами. Погляд, легкий дотик плечем, шепіт, що губився в м’якому гулі двигунів… Космос нарешті дозволив нам цю крихту романтики.
Поки не передумав.

Тишу розірвало виття сирени. Різке, пронизливе — воно врізалося в голову, мов лезо. Світло в коридорах миттєво змінилося на тривожне червоне, почало пульсувати, відбиваючись у металі, у зіницях, у серцебитті.

— Контакт! — голос Кіпса по внутрішньому зв’язку був коротким, сухим. Без емоцій. Це пришвидшило нас більше за крик.

Ми рухались одночасно, різко. Одяг одягали навмання, без слів, без поглядів. Руки працювали швидше за думки. Ми вже були навчені. Уже чекали цього моменту.

Ми з Ірискою влетіли в кабіну майже водночас. Кіпс уже займав своє місце, нахилившись до панелі, Шаїра застигла позаду нього зібрана, мов пружина. На радарах вимальовувався знайомий гострий силует корабля. Хижень. Він не грався.

Перші залпи плазми струснули корпус. Корабель рикнув, щось дзенькнуло в глибині обшивки.

— Іриско, в крісло Кіпса! Швидко! — скомандував я, уже стрибаючи за штурвал.

Вона не перепитувала. Лише кивнула, ковзнувши повз мене. Пальці лягли на панель навігації, замиготіли над сенсорами — чітко, впевнено, ніби вона народилася для цього моменту.

Кіпс уже був біля турелей. Його плечі напружилися, щелепа стиснулася.
— Отримуй, бляшанко! — гаркнув він, і корабель здригнувся від віддачі власних гармат.

Ще один удар — сильніший. Я відчув, як кермо тремтить у руках.
— Координати готові! — крикнула Іриска, навіть не озираючись.

— Тримайтеся!

Я рвонув важіль на себе. Простір перед нами сіпнувся і розтягнувся в нескінченні білі смуги. Світ зламався, згорнувся, пропускаючи нас крізь себе.

Завдяки удосконаленням, які ми отримали на планеті Матінки Кім, ми вислизнули з-під залпів Хижня в останню мить. Корабель здригнувся востаннє і важка, післябойова тиша накрила нас.

Я видихнув лише тоді, коли зрозумів: ми ще живі.

Коли зірки знову згорнулися в звичайні крапки, у кабіні зависла важка, непроговорена напруга. Кіпс рвучко зірвав із себе шолом і з розмаху жбурнув його в стіну. Метал глухо дзенькнув і покотився по підлозі.

— Якого біса?! — вибухнув він. — Це вже втретє за тиждень!

— Вчетверте! — вигукнув я, різко відстібаючи паски. Крісло скрипнуло, коли я розвернувся до команди. — Це наводить на думки.

— Як вони нас знаходять у цій порожнечі?! — Іриска клацнула фіксатор і теж повернулася до нас. Її плечі були напружені, пальці досі стиснуті, ніби вона тримала невидимий штурвал.

Я провів долонею по лобі, стираючи піт, що виступив після стрибка.
— Ти перевірив зореліт? — запитав холодно, майже байдуже. Саме так, як запитують, коли вже готові почути погану відповідь.

Кіпс різко розвів руками, з явним роздратуванням.
— Я з Бантиком кожен сантиметр пролазив! — він тикнув великим пальцем у бік дроїда. — Зі сканером, з ліхтариком, ледь не зубами все обстежив!

Він замовк на мить, а потім додав повільніше, важче:
— Це можливо тільки в одному випадку. Якщо хтось із нас зливає координати. Тільки так він нас знаходить постійно.

Кіпс обвів поглядом кабіну. Не поспішаючи. Занадто уважно. Підозра зависла між нами, липка, мов мастило.

— Ей! — Шаїра різко підняла лапи, кігті ледь висунулися. — Тільки без натяків. Я хоч і новенька, але точно не зрадниця.

— Кіпсе, годі! — Іриска нахилилась уперед. — Ніхто з нас…

Вона не договорила.

Її погляд раптом зачепився за Бантика. Дроїд тонко пискнув, навіть винувато і відкотився на пів метра назад, ніби відчув, що на нього дивляться.

Один за одним всі повторили траєкторію її погляду. Тиша впала важко, як вантажний люк.

— Ну ходімо, друже, — процідив Кіпс, уже дістаючи магнітний ключ. Його голос був спокійний, але це був поганий знак. — Зараз я розкручу тебе на гаєчки й подивлюся, що в тебе всередині.

Бантик ще раз пискнув. Цього разу зовсім тихо.