Пролог

Червоне світло аварійних ламп змушувало екіпаж мружитись, вдивляючись у монітори.

•  Контакт підтверджено, - тихо промовив пілот. -  “Клинок” і “Жнець” знищені. Ми залишилися втрьох.

Графиня Сілін Еларін стояла нерухомо, заклавши руки за спину, і дивилася на голографічну карту простору. Вона ніяк не відреагувала на звістку. Її хвилювало лише те, що вона бачила на екрані. Зелені маркери, кораблі Імперії, повільно танули в червоному морі противника. 

Їхня група з п’яти кораблів мала чітке завдання: прорватися крізь космічне побоїще, дістатися фазової брами, збудованої ворогом, і знищити її.

•  Це могло статися з кожним із нас. Ми були готові до цього, коли підписувалися на цю авантюру, - рівним, холодним голосом сказала Сілін.
•  Як завжди, відповідь у стилі Крижаної Відьми, -  з нервовим смішком озвався Ренал, командир другої штурмової групи. -  Але я згоден з тобою. Ми всі знали, на що йдемо.

Він зробив коротку паузу.

• І нехай Сіра Пані проведе всіх полеглих у нове коло життя.

Після його слів у кабіні повисла тиша. Кожен боєць думав про тих, хто зараз бився поруч -  або вже загинув.

•  Крижана Відьмо… -  знову порушив тишу Ренал. -  Що ти робитимеш, коли все закінчиться?

Сілін не одразу відповіла.

•  Для мене нічого не закінчиться, -  нарешті промовила вона. -  Вони знищили мій дім. І мого чоловіка.

 Її голос залишався спокійним, майже байдужим.

•  Для мене залишився лише один шлях: знищувати демонів, де б вони не були.
•  Відповідь справжньої ельфійки, -  з сумом погодився Ренал.

Минув лише рік від створення Об’єднаної Імперії Амідар, коли розрізненим королівствам довелося згуртуватися перед обличчям ворога, що не залишав шансів ані на переговори, ані на виживання. Флот демонів не захоплював світи -  він стирав їх. Планета за планетою перетворювалися на мертві кам’яні кулі.

•  Як вони створили таку броню?.. -  майже пошепки, ніби до себе, промовила Сілін, вдивляючись в екран тактичного аналізатора. -  Щитів у них немає. Вони їм просто не потрібні.

Ворожі кораблі були вкриті зачарованим матеріалом, схожим на чорний граніт. Кожен його сантиметр був насичений маною. Заряди енергетичної зброї ковзали по ньому, мов дощ по скелі. Пробити таку броню могли лише рідкісні балістичні гармати з мана-снарядами -  і кожен такий постріл коштував дорожче за фрегат.

•  Абордаж, -  тихо сказав Ренал. -  Це все, що ми можемо їм ефективно протиставити.

Вогнева міць демонічних кораблів була жахливою. Один залп -  і одразу кілька імперських суден розсипалися на уламки. Люди гинули у вакуумі, билися врукопаш просто на обшивках кораблів. Саме так Імперія платила за знання.

•  Схоже, фазову браму активовано, -  пролунав голос пілота. -  Виводжу зображення на ваші екрани.

Голограма змінилася. У центрі системи Тайхау мерехтіла гігантська космічна споруда - брама, що з’єднувала цей сектор галактики з рідним світом демонів.

•  Якщо вони перекинуть підкріплення… -  почав Ренал.
•  То Імперії кінець, -  холодно завершила Сілін.

Саме тому тут зібралася найбільша армія в історії Амідару: понад двадцять тисяч кораблів усіх рас і королівств проти десяти тисяч демонічних. І навіть така перевага не рятувала -  втрати зростали з кожною хвилиною.

•  Ця битва відволіче ворога, -  сказала Сілін. -  Вони дають шанс нашій диверсійній групі виконати завдання.

Поступово віддаляючись від запеклої битви, що розгорталася в порожнечі космосу, вони поступово наближалися до своєї цілі.

•  Реактори досягли максимуму, -  доповів технік. -  Усі ресурси переведено на маскування.
•  Добре. Тримай так. Ми вже майже біля цілі, -  відповіла Сілін.

Коли кораблі наблизилися до фазової брами, екіпажі побачили на власні очі: дзеркало порталу вже мерехтіло зеленими переливами.

•  Ворота і справді активні… -  прошепотів хтось у загальному каналі.
•  Тоді працюємо швидко, -  сказала Сілін і відкрила канал десанту. -  Маги землі - за мною.

Диверсійні кораблі пристикувалися до обшивки брами. Десант вийшов у відкритий космос, встановлюючи герметичний кожух. Будь-яка помилка означала викриття і миттєву смерть.

Матеріал воріт був тим самим, що й у демонічних кораблів: чорний, схожий на камінь, насичений маною.

Маги зосередилися.

Вони не ламали матерію -  вони працювали з нею, розсуваючи структуру зачарованої речовини й створюючи вузький шлюз. Це була ювелірна робота, що вимагала абсолютної тиші та концентрації.

Останній кристал тантриту -  природного накопичувача мани -  розсипався на пил і зник у вакуумі.

•  Прохід відкрито, -  пролунав голос мага.

Сілін зробила крок уперед.

•  Тоді починаємо, -  сказала вона. -  І нехай ця брама стане їхньою могилою.

Швидко проникнувши всередину, загін розділився на три групи.

•  Побажайте собі удачі, -  сказав Ренал, перевіряючи фіксатори на броні. -  Якщо все вдасться -  ще побачимося. А якщо ні… нехай Сіра Пані зустріне нас усіх.

Його голос звучав упевнено, без тіні сумніву. Не чекаючи відповіді, він повів свою групу в один із тунелів, що розходилися від центрального вузла.