Глава 14

14.1

Навир Кривородний стояв посеред застиглого, обтяженого важким туманом ельфійських руїн, наче сама смерть, що прийняла подобу воїна. Його бліде обличчя застигло у вічній холодній байдужості, а на ньому гостро виділялися очі кольору замерзлої ртуті. У тому погляді не було й краплі тепла — лише нескінченна ніч, здатна випити душу кожного, хто наважиться зустрітися з ним поглядом.

З його чола здіймалися чорні та величні, покручені роги, поцятковані кільцями, як столітні дерева. Довге темне волосся перекреслювали сиві, мов попіл, пасма — живий символ тієї ціни, яку він сплатив за свою руйнівну могутність.

Тіло Навира захищав воронований панцир, вкритий вигадливим гравіюванням. Наплічники були підбиті хутром невідомого звіра. 

Згорблений, худий звіролюд, схожий на потворну суміш щура та рептилії, прохрипів, покірно схиливши голову:

— Голод не впорався... Вони знайшли... знайшли перший ключ. Знайдуть і інші. Аспід — зрадниця.

Навир пройшов повз «Щура», навіть не глянувши на нього, наче ця доповідь була для нього лише шумом вітру.

— Отже, доведеться діяти інакше, — промовив він, і його голос прозвучав як хрускіт криги під ногами. — Можна було завершити все швидко, щоб вони не мучилися. Що ж... отже, вони будуть мучитися.

За його спиною, десь у глибині туману, здійнявся одночасний рев тисяч звіролюдів — армія чекала лише одного жесту свого генерала.

Три дні нестерпного очікування. І нарешті обладунки були готові. Їх робив той самий майстер, що й робив кинджал для Велеслава більше ніж три роки тому. Матеріалу навіть вистачило на меч. Після роботи коваль сказав , що тепер з чистою совістю він може йти на заслужений відпочинок, бо це його найкраще творіння і краще він вже ніколи не зробить.

Нові обладунки не просто сиділи на Морганові — вони здавалися частиною його тіла. Чорний мітрил поглинав сонячне світло, залишаючи навколо хлопця легку тінь, а фіолетове сяяння вовчих очей на грудях пульсувало в такт його серцю.Коли Морган підняв меч, повітря навколо леза здригнулося від низького гудіння. Велеслав, що спостерігав за цим, задоволено кивнув. Тепер зброя і захист були єдиним цілим, налаштованим на дику, нестримну енергію Вульфхарта.

— Меч отримав ім'я? — запитав ельф, підходячи ближче. Його очі зацікавлено вивчали рунічне плетіння на гарді.

— «Темний Жнець», — коротко відповів Морган. Він зробив пробний випад, і обладунок навіть не скрипнув, рухаючись разом із ним так природно, наче друга шкіра. — Відчуваю, як він веде мою руку. Майже лякаюче.

— Тобі дійсно личить, — Луна зазирнула до кімнати, опершись об одвірок. — Але на весілля ці обладунки будуть занадто похмурими.

Морган відкрив рота, щоб обурено заперечити, але сестра виставила долоню вперед, зупиняючи його на пів слові:

— Залиш суперечки на потім. Там до нас прийшов якийсь п’яниця. Либідь розмовляє з ним, і вона виглядає дуже занепокоєною. Гадаю, вам варто спуститися.

Коли вони зайшли до вітальні, "п’яницею" виявився Оцелот — розхристаний, спітнілий, із диким поглядом. Поруч була Кассандра; вона стояла, спершись на стіл, і похмуро вивчала розгорнуту мапу.

— Люди Оцелота бачили величезні загони організованих звіролюдів, — швидко промовила Либідь, щойно Морган переступив поріг. Вона вказала на позначку на пергаменті. — Судячи з напрямку руху, вони вийдуть на відкриту місцевість тут. Вони будуть під стінами Хачбея менше ніж за добу.

Морган підійшов ближче. Фіолетове світло в очах вовка на його панцирі, здавалося, стало яскравішим, реагуючи на напругу господаря.

— Бачиш? — тихо запитала Кассандра, не піднімаючи очей.

— Бачу, — кивнув хлопець. — Справи кепські.

— Але Хачбей готувався до оборони, — спробувала заспокоїти присутніх Либідь, хоча її голос злегка здригнувся. — Ми вистоїмо.

Морган глянув на королеву з глибоким сумом, який зовсім не личив його новому грізному вигляду.

— Подивись на точку виходу, Либідь. Вони покидають межі Темного Лісу саме тут, хоча могли б вийти набагато ближче до Хачбея.

— Так, це дивно... — вона нахмурилася, намагаючись знайти логіку в маневрах ворога.

— Ні. Не дивно. Якщо плануєш напасти на два міста одночасно, — голос Моргана звучав убивчо спокійно, як у досвідченого генерала. — Вони вийдуть рівно посередині між Хачбеєм та Хортом.

Либідь зблідла в одну мить. Її пальці, що торкалися краю столу, затремтіли.

— Але в Хорті не вистачить людей для відсічі...

— Хорт із трьох сторін оточений морем, у нього міцні стіни, — продовжував Морган, ніби бачив поле битви з висоти пташиного польоту. — Захопити його важче. Але якщо вони це зроблять...

— Вони опиняться за крок до столиці, — закінчила Либідь пошепки. — А Навир отримає ідеальну фортецю для свого війська. Наші порти будуть заблоковані.

Морган випрямився. Чорний мітрил тихо задзвенів.

— Ми не зможемо врятувати обидва міста одночасно.

— Ти пропонуєш... просто віддати їм Хачбей? — голос Либіді тремтів від жаху, вона не вірила власним вухам.

— Ні. Якщо ми просто підемо, вони захоплять його без втрат і згодом об'єднають сили. Тоді Хорт точно не вистоїть, — Морган не відривав погляду від мапи, — Ми готувалися до оборони саме тут. Ми можемо знекровити їхні перші загони. Частина людей залишиться зі мною. Рівно стільки, щоб завдати ворогу максимальних втрат. Місто впаде, але воно дорого коштуватиме Навиру.

— Це... це завдання для самогубців, — тихо мовила Либідь, дивлячись на нього з болем.

— Практично так, — Морган випрямився, і чорний мітрил відкинув довгу тінь на стіну. — Тому ти і більша частина війська негайно вирушаєте до Хорта. Я залишуся тут із добровольцями. Коли стане зрозуміло, що місто не втримати, ті, хто виживе, прорвуться до порту і відпливуть до вас.

— Що значить «ми»? — різко заперечила Луна,— Я теж можу битися!