Розділ 22

— Ми й не збираємося тікати, Грок! — вигукнув Морган, міцніше перехоплюючи руків'я меча, повністю готовий до зіткнення.

У ту ж мить навколо Велеслава спалахнула й затріщала розлючена аура з блискавок. Неймовірно стрімко, маневруючи між нищівними ударами живих батогів Грока, ельф проскочив упритул до монстра. Він блискавично встромив кинджал прямо між ребра мертвохіда, пустивши потужний електричний розряд крізь сталеве лезо.

Морган діяв напролом, наче таран. Вправним рухом відбивши черговий випад ворожих батогів, він із розмаху рубанув по шиї Кривотворцевої потвори. Сталь пройшла глибоко: від цього страшного удару голова Грока безпорадно схилилася набік, повиснувши лише на кількох тонких пасмах коріння, що єднували її з тулубом.

Проте навіть таке каліцтво не зупинило прокляту істоту — гниле, просякнуте темною магією тіло вже почало стягуватися й відновлюватися. Луна, вчасно пригнувшись під єдиним уцілілим батогом, затисла в руках два кинджали. Одним точним, сильним рухом вона наскрізь пробила стопи мертвохіда, буквально прикувавши його до кам'яної підлоги.

Цією секундою скористався Оцелот. Кинутий ним алхімічний пухирець із брязкотом розбився об груди монстра, і той миттєво спалахнув яскравим, жадібним полум'ям.

Всі важко дихали, відступивши на кілька кроків назад і спостерігаючи, як у вогні корчиться Грок. Зрештою, мертвохід важко завалився на землю. Коли полум'я нарешті згасло, стало зрозуміло, що вогонь не випалив його вщент.

— Він... усе? — тільки-но хотіла запитати Луна, як тишу зали прорізав хрипкий, знущальний свист, що переходив у моторошний сміх.

Раптом із гнилої спини потвори з тріском вирвалися вісім довгих, гнучких щупальців із цупкого коріння. Вони вперлися в камінь, піднімаючи понівечене тіло Грока високо над землею. Наче сухопутний кошмарний восьминіг, мертвохід знову рушив у наступ. Схопивши одним із щупальців кам'яну статую дворфа, він із силою жбурнув її в Луну. Дівчина дивом встигла відскочити — важка брила впала точно туди, де вона стояла секунду тому, розлетівшись на дрібні шматки.

Ще три відростки водночас кинулися на Моргана. Король був змушений поволі відступати, беззупинно відбиваючи мечем їхні ярості випади.

— Знаєш, Грок, ти — саме той випадок, коли Кривотворець не змінив у тобі нічого суттєвого, — крізь зуби процідив Велеслав, чиї різнокольорові очі палали магічною люттю. — Ти як був нікчемною потворою, так нею і залишився!

З цими словами Архімаг випустив у розлюченого монстра нищівний розряд блискавки.

Мертвохід заревів і спробував затиснути Велеслава в кільце із щупальців, намагаючись розчавити ельфа або розірвати його навпіл. Проте нелюдська, надприродна швидкість мага не залишала чудовиську жодного шансу. І все ж, попри всю свою вправність, Велеславу під цим шаленим натиском доводилося крок за кроком відступати вглиб залу, ближче до виходу

 Дзін ховався біля трону, тулившись до холодного каменю, доки Сирена просто спостерігала за битвою, зверхньо склавши руки на грудях.

— Самогубці, — процедила вона коли статуя, жбурнута Гроком, ледь не розчавила Луну.

Дзін усе ж не витримав і визирнув зі своєї схованки. Погляд підсвітника миттєво охопив усе поле бою. Два довжелезні щупальця, наче потворні ходулі, високо піднімали Грока над землею, тоді як інші шість безупинно атакували його друзів. Дзіну навіть здалося, що ці паростки діють абсолютно автономно від самого мертвохіда. Вся увага монстра зараз була прикута виключно до ельфа, але водночас чотири інші щупальця продовжували запекло битися з Морганом, Луною та Оцелотом, затискаючи їх у кільце.

— Я маю їм допомогти, — тихо прошепотів Дзін і рішучим рухом дістав кинджал із піхов.

— Ще один самогубець... — Сирена скептично подивилася на підсвітника, закотивши очі.

Раптом гучний, важкий тріскіт позаду змусив їх обох здригнутися. Вони одночасно озирнулися...

Статуя короля дворфів поворухнулася. Повільно, із моторошним кам'яним скреготом струшуючи з себе столітній пил та павутиння, прадавній правитель звівся на ноги зі свого трону. Його велична постать рушила вперед — прямо в напрямку запеклої битви, яка вже змістилася ближче до виходу із зали. Не звертаючи жодної уваги на ошелешених Дзіна та Сирену, кам'яний король пройшов повз них і важко закрокував сходами вниз.

Король дворфів зупинився біля розтрощених уламків свого кам'яного воїна, якого щойно розбив Грок. Він грізно підняв сацй меч і з усієї сили встромив її в землю.

В одну мить уся колосальна зала здригнулася від потужного підземного поштовху. І тут же, один за одним, порожні очні ямки сотень кам'яних статуй дворфів-воїнів спалахнули яскравим блакитним вогнем.

                                                                   *****

Велеслав наполегливо заманював Грока до кам'яного містка, перекинутого через вируючу лаву. Проте одна справа заманити його сюди, і зовсім інша це вигадати, як скинути цю потвору вниз. Шия Грока, виткана з криваво-червоного коріння та гнучких гілок, витягнулася настільки, що мертвохід став схожим на велетенську змію, яка зрослася з понівеченим тілом.

Морган один за одним відрубував ворожі щупальця, але на місці кожної відсіченої гілки моментально виростали нові відростки.

Луна зосередилася на ухилянні, здебільшого просто відволікаючи увагу чудовиська на себе. Вона вчасно збагнула, що марно витрачати сили на відрубування того, що знову відросте за лічені хвилини.

Оцелот, озброєний мечем, який палав яскравим алхімічним вогнем, завдав потужного удару по іншому щупальцю — обпалені вогнем рани потвори загоювалися значно довше. У цей же час Велеслав випустив нищівну блискавку прямо в обличчя мертвохіда, що розлютило Грока до нестями.

— Час помирати, ельфійський виродку! — прохрипів Грок, ступивши слідом за Велеславом на міст і кинувши швидкий погляд униз, на киплячу магму. — Гадаєш, це тобі допоможе?