Глава 4

У ранковій підбірці новин на домашній магічній скрижалі, я побачила лише коротку згадку про те, що в королівстві Алтейн стався прорив, але його вдалося усунути за лічені години. Ніхто не постраждав, а всі Женці, що проникли на територію Конфедерації, були знищені силами Мисливців.

Свої речі я навіть не розпаковувала. Щоб допомогти мені перебратися до Виноградної садиби, із замку прибули два лакеї, дворецький та три покоївки.

Попрощавшись із родичами, я спустилася сходами та попрямувала до хвіртки, за якою мене чекали два магічні екіпажі. Я читала у книгах, що раніше були особливі тварини, які тягали за собою карети, але мені завжди здавалося це дикістю. Як можна так мучити бідолашну тварину, якщо є магічні камені, які дають енергію? Звичайно, добувати каміння небезпечно, адже їх родовища за Стіною і робити це можуть лише Мисливці, але навіть якщо обійтися без них, впевнена, що можна було вигадати й більш прийнятний спосіб пересування.

Вітаюсь із виділеною мені прислугою і сідаю в екіпаж. Навпроти мене займають місце дві дівчини. Лакеї сідають за штурвали самохідних возів. З порога мама махає мені рукою. Усміхаюся у відповідь.

Причина, через яку мені виділили так багато людей у ​​супровід, полягає у тому, що у Виноградній садибі довгий час ніхто не жив. Вона знаходиться на схід від столиці, в провінції, що примикає до Стіни. На самісінькій околиці Алтейна. Місця там дуже мальовничі, а поряд є місто – Нува, але мені все одно було якось моторошно. Особливо після недавнього прориву.

Останній факт, навпаки, повинен мене заспокоювати. Адже якщо прорив Стіни десь трапився, значить, чекати там повторного вторгнення наступні кілька років не варто. Там Мисливці розливають якусь отруту, що відлякує Женців. Можливо те, що трапилося в день моєї розмови з чоловіком навіть на краще. Зможу кілька років безтурботно жити у своїй новій оселі.

Дивлюся на імітацію безхмарного неба і думаю про те, що виділених мені Ратміром грошей має вистачити на нові меблі. Але наступні думки вливаються в блакитну безтурботність чорною смолою. Чим я займатимуся в Нуві? Я не звикла сидіти без діла. До шлюбу я старанно вчилася, а потім удосконалювалася в політиці та займалася державними справами. У маленькому провінційному містечку для мене може не знайтися роботи.

Хоча, мабуть, мені потрібно знизити планку. Моє життя змінилося, а ось мислення ще не встигло. Я обов'язково перелаштуюсь! Може, мені відкрити магазинчик? Мене завжди забавляли милі продавчині у лавках із живими квітами. Чи пекти пироги на замовлення?

Мене не вчили ні готувати, ні вирощувати квіти, але впевнена, що за належного старання я зможу навчитися!

Згадую, що в Нуві є одна із семи специфічних установ Алтейну. Притулок Особливих. По всій Конфедерації налічується тридцять два притулки. В Алтейні подібних закладів найбільше, і це один із багатьох наших приводів для гордості.

Притулки повністю знаходяться на забезпеченні королівства. Зазвичай у них утримують не більше п'ятдесяти дітей.

Особливі дуже подібні до людей, але насправді вони інші. Вони не мають батьків. Їх виводять за допомогою магії, вони є її породженням та виховуються для допомоги Мисливцям. Такі діти мають різноманітні, іноді неймовірні та дивовижні магічні здібності. Мені доводилося бачити дітей, здатних переміщатися на відстань, або тих, хто міг створювати ілюзії лише силою думки. Вони вміли літати або пересуватися з неймовірною швидкістю, мали нелюдську силу і здатність обертати все навколо в лід. Те, що ми могли робити лише за допомогою певних артефактів та магічних каменів, їм було підвладне без будь-яких допоміжних засобів.

Шкода, що жили Особливі в середньому років двадцять. Навіть якщо вони не гинули на місіях за Стіною, то вмирали тут. Магія не здатна була довго підтримувати їхнє існування. Тому Особливих намагалися залучати до роботи якомога раніше.

Мені це не подобалося. Адже кожного разу, коли я бачила їх, вони бігали містом у характерних жовтих костюмах і з магічними браслетами на руках, і здавались мені звичайними дітьми. Навіть якщо вони створені штучно, могли б, відпрацювавши належний термін, стати повноправними людьми. Впевнена, що подібні здібності можна застосовувати не лише у бою, а й у звичайному житті. У дослідницькій діяльності, наприклад.

Адже звичайні люди можуть успадкувати лише здатність до телекінезу. Іноді проявляється цілительський дар, і такі люди одразу знають, що стануть лікарями. А у королівських сім'ях передаються можливості керувати стихіями. Мій дар швидше належить до цілительства, просто він трохи мутував. Так сказав мені колись лікар.

Може, мені варто спробувати себе в ролі робітниці Притулку? Не знаю, чи вони наймають людей без досвіду.

У повітрі витає запах трави та квітів. Пряма дорога стелиться вдалину. Заїжджаємо у рідкий лісок. Мій погляд ковзає по акуратних деревах і кущах, а в думках уявляю собі темний дрімучий густий ліс. І дощ. А може й зовсім грозу! Щось має гриміти зверху. Напевно, це схоже на звуки барабанів. А листям стукають крапельки. Наче їх поливають водою.

Погляд ковзає далі по сірій вовні, а носа торкається ледь відчутний запах крові.

- Стійте! - вигук виривається навіть раніше, ніж встигаю усвідомити, що трапилося. Вискакую в ту ж мить, коли лакей зупиняє екіпаж.

- Пані! - одночасно кричать покоївки, але я вже заглиблююсь у лісок.

Так і є. Пес. Великий, світло-сірий. Лежить на боці та ледве дихає. Навіть очі зміг відкрити лише на секунду, а тепер знову стуляє повіки. У боці страшна рана. Трава залита кров'ю, м'яка шерсть злиплася від багряної рідини.

- Пані, що… ох, як же це! Він втік від господаря та поранився?

- Або його поранив господар! - відповідаю і рішуче знімаю рукавичку з лівої руки. - Скоріше дайте мені ніж!

Дворецький несхвально коситься на мої неповноцінні пальці, але все ж таки витягає з-за пояса маленький ножик. Безстрашно беру його правою рукою і швидко роблю надріз на лівій долоні. Підношу руку до пса і стискаю кулак. Спостерігаю, щоб краплі моєї крові потрапляли на страшну рану.