Глава 1

- Після чотирьох років шлюбу я навіть не заслуговую на твоє чесне зізнання чи на спокійну розмову?

Стоячи поряд із великим дерев'яним столом, я дивлюся на непроникне обличчя власного чоловіка. Тонка корона на його голові поблискує золотом. Мене переповнює образа та гіркота. Доводиться докладати зусиль, щоби не зірватися на крик.

Сьогодні настав той день у моєму житті, якого прагне уникнути будь-яка дружина. Я застала чоловіка у наших покоях з іншою жінкою. Напевно, ця руда красуня з білою шкірою і великими очима справила на короля незабутнє враження, тому що Ратмір попросив мене про розлучення навіть перед тим, як встиг одягнути штани.

- Мисливці повідомляють про скупчення великого загону Женців за Стіною на сході, - нерішуче повідомляє Радник. Коситься на мене, але не сміє ослухатися наказу короля.

Ратмір не збирається більше говорити зі мною, він просто ігнорує мене. Навіть не хоче обговорювати жінку, яка вранці лежала на простирадлах, обраних мною особисто.

- Ти можеш залишити її коханкою, - вимовляю з гіркотою. Здається, що сама собі наступаю на горло. Чи зможу змиритися із суперницею під боком? Навряд чи.

- Переправте туди північний загін, - вирішує король, розмовляючи з Радником. - На півночі нещодавно була велика сутичка із Женцями. Тепер вони не скоро зможуть підійти з того боку. Нехай Мисливці візьмуть з собою декількох Особливих. І хай обов'язково дотримуються Протоколу.

- Слухаюсь, Ваша Величність, - схиляє голову Радник. – На цьому сьогодні все.

– Тоді ти вільний, – Ратмір відпускає чоловіка. Той розвертається і швидко йде до дверей, а я займаю його місце, стаю навпроти монарха і впираю руки в стільницю.

- Скажи мені хоч щось, Ратміре! Мене виховували як майбутню правительку Алтейна. Я росла з усвідомленням, що буду твоєю дружиною. Весь час я дбала про народ нашого королівства і…

- Мірейє, - видихає монарх і втомлено прикриває очі, ніби я йому докучаю своїми балачками.

Прекрасно розумію, що любов і пристрасть не можуть тривати вічно. А в нашому випадку їх зовсім не було. Хоча я поважала Ратміра, була віддана йому, пишалася чоловіком і вважала це любов'ю. Рішення про наш шлюб було прийнято, коли мені було десять, а Ратміру дванадцять. Вся справа була у наших здібностях. По лінії короля передавався сильний вогненний дар, якому не було рівних у жодному з королівств Конфедерації. А у мене виявився дуже рідкісний дар відновлення. Кілька крапель моєї крові могли загоїти будь-яку рану або повернути колишній вигляд зламаної речі, навіть відтворити з попелу предмет, що згорів. Я мала подарувати Ратмірові сильних спадкоємців, але щось пішло не так. Наші організми були повністю здорові та здатні до продовження роду, але в мене ніяк не виходило завагітніти. Лікарки казали, що причиною може бути моя сила, переконували не впадати у відчай і пробувати знову.

Ось тільки сьогодні мій чоловік вирішив спробувати з іншою.

- Мірейє, припини істерику, - чоловік кривиться з виглядом художника, якого змушують малювати купу сміття замість прекрасного пейзажу. - Фіна з'явилася з іншого світу. Вона посланниця Богів, що звели довкола Конфедерації Стіну. Це щастя, що вона опинилася в Алтейні, а не в іншому королівстві. Ти маєш радіти.

- Я радію! - вигукую і схрещую руки на грудях: - І була б безмірно щасливою, якби ти не вирішив привітати її з прибуттям у наш світ за допомогою злиття ваших тіл! Навіщо ти це зробив?

- Ми провели ритуал прив'язки, - нарешті зізнається чоловік у тому, про що я вже й так здогадалася.

Вони поєднали себе один з одним магією. Цей зв'язок міцніший за шлюбні зв'язки. Ратмір чомусь не погоджувався на ритуал раніше, і я змирилася з його вибором. А тепер зрозуміла, що він просто не хотів проводити його зі мною.

Прикушую губу. Біль трохи тверезить, допомагає проштовхнути слова крізь спазм в горлі:

- Мене не було лише три дні. Ви знаєте один одного менш як дві доби. І ти вже вирішив пов'язати свою долю із цією потраплянкою?

- Її сила, Мірейє! - чоловік підхоплюється з-за столу. - Ти не розумієш?! Її поява була передбачена сотні років тому! «…і з синього полум'я, у пелюстках білих троянд, вогненноволоса діва зробить крок у світ, щоб урятувати його від хаосу, що коїться за Стіною…».

Цитує король священний текст, який ми всі вивчали ще у ліцеї. Для мене він завжди був лише казкою, і ніколи я не думала, що ці слова стануть справжнім жахом.

- Мірейє, відкинь ці свої жіночі емоції та подумай тверезо. Фіна прийшла у цей світ саме в Алтейні. Я повинен був прив'язати її до себе заради нашого народу. Думаєш, я робив це заради власної забаганки? Я хочу лише знищити Женців. Щоб ці монстри з-за Стіни більше не несли небезпеки для мешканців Конфедерації. Хочу, щоб Стіна нарешті впала і нам би відкрився цілий світ. Адже це чудово, правда?

- Так, - погоджуюсь і схиляю голову. Те, про що говорить Ратмір і справді чудово.

Як би ми могли жити, якщо не було б тієї страшної війни та епідемії, що знищила майже весь світ? Чи могли б ми побачити справжнє небо? А дощ, про який пишуть у книгах? Він би йшов прямо з неба без застосування магії? Я б хотіла побачити океан на власні очі, і погуляти у хвойному лісі, в якому навіть можна заблукати.

- Ну ось, - задоволено киває король. - Ти й сама чудово все розумієш. Тому ти маєш зібратися і поїхати. Виноградна садиба чудово годиться для життя. Вона ж була моїм весільним подарунком тобі, от і скористайся.