Пролог

П'ятдесят років тому

Ші. Червоний Двір

Брязкіт зброї, що ріже слух, розносився по невеликому двору, а іскри, кресані мечами, обсипалися на землю і одразу зникали, нагадуючи маленькі міражі. Рада і нечисленна обрана аристократія Червоного Двору, які зібралися заради однієї мети - побачити переможця і, нарешті, обзавестися повелителем, мовчки спостерігали за поєдинком.

Два хлопця, два брата-близнюка, вступили в обов'язковий поєдинок, в кінці якого переможця з радісними криками та привітаннями відведуть в Цитадель, де він буде готуватися до коронації.

Обидва претенденти на престол вже спітніли, але ніхто з них не збирався запропонувати здаватися, та й серйозних помилок не робили, не даючи супернику завдати глибоку рану.

Бій до першого поранення. Але потрібно не просто залишити легкий розчерк на шкірі, а нанести серйозне ушкодження, переконати Раду, що майбутній повелитель піде на все. Навіть вб'є рідного брата.

Жорстоко. Але сіди не розмінюються на дрібниці.

Рада ж стежила уважно, щоб принци не порушували правил і не застосовували магію. Інакше це буде вважатися автоматичним програшем.

- Х-ха-а! - зробити красивий, витончений випад, цілячись в ліве плече опонента, і наштовхнутися на порожнечу.

- Угх... - навіть в такий момент встигнути побачити іскри, що полетіли з новою силою в різні боки, немов світлячки в теплу літню ніч.

- Гхии ... - отримати удар ногою в живіт, швидко виставивши меч для оборони, і почути неприємний скрегіт металу.

Брязкіт зброї і люті вигуки чоловіків, що кружляють по кам'яній круглому майданчику, розривали тишу. Очі в очі. Братам навіть не потрібно було стежити за наступним ударом або замахом свого відображення, адже росли, тренувалися і придумували нові удари і позиції разом. Завжди всюди разом. Нерозлучні, як тінь і її господар, як місяць і зірки. Але трон займе тільки один, а другий стане правою рукою короля, його щитом і мечем.

На мить брати розійшлися в різні боки, немов вишукуючи пролом у супротивника, і ніхто з присутніх не помітив, як вони ледь помітно кивнули один одному. Настільки їхній бій був чудовий, що нагадував танець. Чоловіки знову зійшлися, і цього разу вдача, а може і майстерність зіграла роль, що виявилася прихильною до старшого брата, який народився всього на дві хвилини раніше.

- Агх!.. - молодший брат похитнувся, впустив меч, затискаючи рану на плечі. Світла сорочка на тому місці стала фарбуватися в червоний відтінок.

- Велика Айн вибрала повелителя Червоного Двору! - гучно прокричав сивий сід, з силою стукнув сріблястою палицею об землю. Смарагдовий камінь на верхівці блиснув на мить, засліплюючи всіх присутніх. - Це старший син Тараніса, Гволкхмей!

Сіди зашуміли, заплескали в долоні. Рада ж, не втрачаючи дорогоцінні хвилини, обступив принца, вже майбутнього повелителя Ші, і наказав слідувати за ним.

- А брат? - стурбовано поцікавився Гволкхмей, обертаючись через плече і дивлячись на молодшого принца, що стояв на коліні та затискав рану здоровою рукою. Кров, що капала на плити, стікала і лягала рівними лініями, немов художник зробив кілька недбалих мазків, а сорочка обзавелася прекрасним малюнком у вигляді бутона червоної троянди.

- Не переживайте за нього, Ваше Високосте, про нього неодмінно подбають.

І тільки підбадьорююча, трохи вимучена посмішка і твердий кивок молодшого брата, заспокоїли без п'яти хвилин повелителя Червоного Двору.

Сіди розходилися, до принца поспішав цілитель, а він задумливо дивився на червону кров, що сочилася крізь його пальці.

Теперішній час

Чи існують інші світи? Якби мене запитали про це, наприклад, вчора, відповідь була б немає. Але зараз моя відповідь – так. А все почалося з того...

- Не хочу йти, - пробубоніла я в подушку, натягуючи ковдру на голову, але воно одразу було безжально здерте.

- Якщо ти вибрала професію фінансового маркетолога, будь ласкава не пропускати лекції. Це дуже відповідальна робота, яка в майбутньому потребуватиме від тебе всі сили і знання. А звідки ти їх візьмеш, якщо будеш прогулювати? - мовить мама буденним сухим тоном, ходячи по моїй кімнаті.

Я знову натягнула ковдру до підборіддя і прикрила очі. Моя голова!

- Знаю, мамо, але сьогодні я, справді, дуже-дуже погано себе почуваю. Думаю, я захворіла.

- І це на початку навчального року? - сплеснула руками мама і, смикнувши фіранки в різні боки, подивилася на погоду за вікном, а потім на мене. - Навіть ще осінь не почалася.

- Пробач, мамусю, але я не винна, - проскиглила я, скручуючись калачиком на ліжку.

Мама приречено зітхнула, приклала долоню до мого чола, перевіряючи температуру, і вийшла зі спальні. Через пару хвилин вона повернулася з таблетками і водою.

- Добре, сьогодні можеш відлежатися, а ввечері подивимося, як будеш себе почувати.

Так, мама у мене перетворюється в залізну і сувору леді, коли справа стосується навчання, і зайвий раз захворіти для мене вважається злочином.

- Дякую, - подякувала я її відразу за все і трохи розслабилася.

- Гаразд, дочко, я пішла на роботу, а то вже спізнююся. Пий більше рідини, чаю з медом... Ну, ти знаєш, велика дівчинка, - строго промовила мама.

- Угу.

- І з днем народження, люба, - батько ніжно поцілувала мене в чоло.

- Дякую, - тільки от радості я не відчувала ніякої. Треба ж захворіти прямо на свою днюху.

Мама пішла, а я накрилася з головою ковдрою, намагаючись вгамувати озноб. Голова гуділа, жар, що охопив мене, опік кожну п'ядь мого тіла, і я вся покрилася потом, ніби сиділа поруч з піччю. А ще неймовірно боліли груди. Вірніше, родима пляма, яка розташовувалася точнісінько посередині. Пекло так, немов його намазали перцем чилі на пару з гірчицею. Приклавши долоню на те місце, де знаходився невус, зім'яла пальцями футболку, в надії, що біль вгамується. І він справді вщух, давши мені перепочинок для того, щоб виповзти з ліжка, знайти знеболююче і випити його. Заодно і жарознижуюче, залишене мамою.