Глава 55

Першим зі стикувального відсіку з’явився полковник Еліас Бейн. Його крок був упевненим, вивіреним — таким, яким ходять люди, звиклі до того, що за ними спостерігають. За ним вийшли Віра, Еллара й Лана. І лише замикаючи групу, тримаючись трохи осторонь, з’явився Алан.

Зустрічальна делегація на мить розгубилася. Серед прибулих не виявилося жодного офіцера Зоряного флоту. Кілька людей із «Юкорта-2» намагалися проштовхнутися вперед, але не встигли підказати командувачеві, і той заговорив — рівно, голосно, за заздалегідь завченим шаблоном:

— Пане полковнику, ми раді вітати вас і вашу команду на борту станції «Зоряна Кузня». Технічний персонал негайно розпочне огляд корабля й надасть допомогу в ремонті. Будь-які побажання — безпосередньо мені. Моє ім’я Аскарій Сітк, я у вашому повному розпорядженні.

Легке покашлювання командира «Юкорта-2» пролунало як недоречний гонг.

Сітк обернувся.

— Це не капітан, — тихо сказав молодий офіцер.

Брова командувача поповзла вгору. Потім ще вище. А коли йому поглядом указали на гардемарина, вона, здавалося, спробувала вийти на орбіту.

Сітк завмер, втупившись в Алана. Менше року тому цей хлопець бігав станцією з гайковим ключем, тягав ящики, пірнав у навчальні капсули пілотування. І от тепер…

— А-а… — лише й видихнув він, остаточно втративши нитку заготовленої промови.

Алан не дав паузі затягнутися.

— Дякую, пане полковнику, за теплий прийом. Радий знову опинитися на вашій станції.

Сітк помітно розслабився й навіть видавив із себе усмішку.

— Інженери підготували список предметів першої необхідності, — продовжив Алан, кивнувши Елларі. Та передала полковникові чималий перелік запчастин і матеріалів. — Роботи всередині «Привида» поки що закриті для сторонніх. Станційний персонал може допомагати лише із зовнішньою обшивкою.

— Перепрошую, капітане, — втрутився командир «Юкорта-2». — Ми готові надати вам наших інженерів. Це найменше, чим можемо віддячити за порятунок наших життів.

Алан коротко кивнув.

— Добре. Прийнятно.

Полковник передав список помічникові:

— Дістань усе в максимально короткі строки.

— Є.

— І ще, — додав Алан. — Я б не хотів, щоб відомості про екіпаж «Привида» виходили за межі станції.

— Не хвилюйтеся, — запевнив Сітк. — Це залишиться між нами.

Він не встиг договорити, як зі стикувального відсіку з’явилася ще одна постать. І, упізнавши її, командувач удруге за день підняв брову — тепер уже обережно, ніби побоюючись, що вона справді може відірватися.

Дана підійшла до Алана й щось тихо сказала йому на вухо.

— Зрозумів, — відповів він. — Полковнику, прохання: з’ясуйте, де зараз гардемарин Чудов. Він має проходити у вас практику. Якщо він на станції, нехай допоможе нашому фахівцеві.

— Звичайно, з’ясуємо й надішлемо.

— Дякую.

— Ходімо всередину станції, — запросив Сітк, пропускаючи Алана і його команду вперед.

Поява в командній рубці вісьмох бійців групи охорони викликала у присутніх жвавий інтерес — а у Чудова неприємний холодок у животі. Старший зміни навіть не намагався приховати, кого саме «здає»: палець упевнено вказав просто на нього.

— Гардемарин Чудов, — промовив боєць із сержантськими знаками.

— Так?

— Ідіть за мною.

Охорона зімкнулася навколо нього так щільно, ніби він був не гардемарином, а важливим свідком у міжзоряній справі. Саме це й завадило йому одразу зрозуміти, куди його ведуть.

Невдовзі попереду з’явився помічник керівника станції. Він нервово ходив туди-сюди й, побачивши Чудова, одразу зупинився.

— Гардемарина доставлено, — відрапортував сержант.

— Він вам точно потрібен? — уточнив помічник, дивлячись кудись убік.

— Ага, — пролунав знайомий голос. — Привіт, Розумнику.

Чудов різко повернув голову — і завмер.

На дерев’яному ящику сиділа Дана. Та сама Дана, що кілька місяців тому раптово взяла академвідпустку й зникла. Тепер вона гойдала ногою, смоктала цукерку й усміхалася.

— А він справді кумедний, — хмикнула друга дівчина, старша, яка спостерігала за ним із відвертим інтересом.

— Можемо забирати? — запитала Дана.

— Так, він ваш, — відповів помічник станції й уже тихіше, майже пошепки додав Чудову: — Не підведи. Не знаю, навіщо ти їм, але постарайся.

Чудов мовчки кивнув.

Далі все понеслося так швидко, що він опам’ятався вже у вузькому коридорі, де табличка чітко попереджала про заборону проходу без спеціального допуску.

Він різко зупинився.

— Туди не можна. Я щойно розсилав повідомлення про заборону відвідування цього сектора без спеціального дозволу. Там «Привид». Вхід обмежений, а на корабель — заборонений.

— Справді? — протягнула Дана з удаваним подивом.

— Оце так, — підіграла їй друга дівчина, Моніка.

— А з дозволу першого помічника «Привида», як думаєш, нас пустять? — запитала Дана, дивлячись просто на Чудова.

— Безперечно.

— Тоді дозволяю тобі не лише відвідати заборонений сектор, а й піднятися на борт, — з усмішкою сказала Дана.

— Що? — видихнув Чудов, переводячи погляд з однієї усміхненої дівчини на іншу. — Ти?..

— Ага.

За кілька хвилин він ступив на борт легенди.

У його уяві «Привид» завжди був зразком бойового корабля: чисті палуби, чітка організація, вивірений порядок. Реальність зустріла його запахом озону й гару. Перекинута техніка, пробоїни в перебірках, сліди недавнього бою на броні. Люди — у пов’язках, зі втомленими обличчями, без форми й знаків розрізнення.

Це був не музей і не символ.

Це був корабель, який вижив.

Чудов глибоко вдихнув і ступив уперед, готовий до роботи. Тут він був готовий драїти палуби до блиску — просто за можливість перебувати на борту «Привида».

— Дякую, — тихо сказав він Дані.

— Будь ласка, — відповіла вона, все так само усміхаючись.