Розділ 5 . Вибір спадкоємиці

​Я не міг просто чекати. Мої нові крила з чорним пір’ям на краях здавалися чужими, але вони були сильнішими, ніж раніше. Кожен помах розрізав повітря з тихим свистом, наче сталь.

​— Яне, зупинись! Ти не пропливеш крізь товщу води, — Лев (Олень) перегородив мені шлях своїми золотими рогами. — Ти дух неба, твоя магія згасне в глибині за лічені хвилини. Марина просто перетворить тебе на крижану статую для свого саду.

​— Тоді що мені робити? Дивитися, як вона стає однією з них? — я закричав, і від мого голосу з дерев посипався іній. — Вона пожертвувала собою заради мене!

​Лев зітхнув, і його очі засяяли теплим світлом.

— Є шлях. Стародавня печера під Прадавнім Деревом. Його коріння п’є воду прямо з серця Забутого Озера. Якщо ти пройдеш крізь грот «Срібних Сліз», ти опинишся в самому центрі палацу. Але пам’ятай: там твоя магія польоту не діятиме. Тільки твоє серце.

​Я кивнув. Мені не потрібні були крила, щоб врятувати її. Мені потрібна була вона.

​Палац Марини був прекрасним, але це була краса мертвого каменя. Я стояла перед велетенським дзеркалом, і моя шкіра все більше вкривалася мерехтливою фіолетовою лускою на зап’ястях. Я відчувала, як пам’ять про маму Ганну, про запах свіжого хліба і тепле сонце лісу починає тьмяніти, витісняючись шумом хвиль.

​— Тобі личить цей колір, — Каян з’явився в дзеркалі за моєю спиною. Він тримав у руках корону з чорних перлин. — Коли ти одягнеш її, ти побачиш усе. Всі таємниці, які Майстер Ол приховав від тебе.

​— Чому ти допомагаєш Марині? — запитала я, обертаючись. — Ти теж хочеш бути її в’язнем?

​Каян на мить завагався, і в його фіолетових очах промайнув біль.

— Я не в’язень, Ліліє. Я її єдина опора. Коли ти зникла, Озеро почало божеволіти від горя. Марина ледь не затопила весь світ. Я допомагаю їй, щоб врятувати нас усіх від її гніву. Будь ласка... просто прийми свою долю. Це менша ціна, ніж знищення лісу.

​Він підійшов ближче і вже збирався покласти корону на мою голову, як раптом підлога палацу здригнулася. Крижані стіни вкрилися тріщинами, а з глибини коридорів почувся гуркіт води.

​— Він прийшов, — прошепотіла я, відчуваючи, як іскра Срібного Зайця в моїх грудях спалахнула з неймовірною силою. — Ян тут.

​Журавель? Тут? Це було неможливо. Жоден дух неба не міг витримати тиску такої глибини. Я розправив свої чорні крила, готуючись до бою.

​— Залишайся тут! — наказав я Лілії й кинувся до головної зали.

​Там, посеред хмар підводного пилу, стояв він. Ян виглядав жахливо: його одяг був розірваний корінням, шкіра бліда, а чорні краї крил світилися тривожним світлом. Він важко дихав, тримаючи в руках уламок Прадавнього Дерева, який світився м’яким м’ятним сяйвом. Саме цей уламок дозволяв йому дихати під водою.

​— Віддай її, Каяне, — процідив Ян, піднімаючи свою імпровізовану зброю.

​— Ти прийшов померти за неї? — я засміявся, заносячи руку для удару магією води. — Подивись на неї! Вона вже стає однією з нас! Її кров кличе її додому!

​— Її дім там, де її люблять, а не там, де її тримають у клітці! — вигукнув Ян і кинувся в атаку.

​Я вибігла в залу якраз у момент їхнього зіткнення. Марина стояла на своєму троні, спостерігаючи за битвою з холодною посмішкою.

​— Дивись, доню, — сказала вона, вказуючи на Яна. — Він слабшає з кожною секундою. Його легені наповнюються водою. Якщо ти не одягнеш корону зараз — він помре прямо у тебе на очах. Це твій вибір. Його життя в обмін на твою свободу.

​Я подивилася на Яна. Він упав на коліна, уламок дерева випав з його рук, і сяйво почало згасати. Каян заніс над ним руку, готову завдати останнього удару.

​— Зупиніться! — крикнула я.

​Я підняла руки, і в цей момент сталося те, чого не очікував ніхто. Світло Срібного Зайця в моїх грудях не згасло під тиском води. Навпаки, воно змішалося з фіолетовим сяйвом моєї озерної крові.

​Навколо мене закрутився вихр із води та світла. Я відчула, як магія лісу та магія озера стають одним цілим. Я більше не була просто людиною чи просто духом. Я була Рівновагою.

​— Я не вибиратиму між берегами! — мій голос пролунав так потужно, що дзеркала в палаці розлетілися на тисячі скалок. — Я — міст! І я сама вирішуватиму, куди він веде!

​Я простягнула руку, і потік світлої води відштовхнув Каяна від Яна. Іншою рукою я торкнулася Марини, і її холодний трон почав вкриватися... білими квітами лілій.

​— Мамо, — сказала я, дивлячись їй прямо в очі. — Ти втратила мене не через Майстра Ола. Ти втратила мене через свій холод. Але я тут. І я не дозволю тобі знищити те, що я люблю.

​Ян підвівся, важко спираючись на моє плече. Марина дивилася на квіти, що росли в її палаці, і вперше в її очах я побачила не лід, а сльози.

​— Ти... ти поєднала неможливе, — прошепотіла вона, торкаючись пелюстки квітки. — Як і він... як твій батько.

​Я завмерла. Батько?

​— Твій батько не був духом, Ліліє, — Марина опустила голову. — Він був людиною. Спадкоємцем роду Лебюків. Майстер Ол захищав тебе не від мене... він захищав тебе від правди, яка могла зруйнувати обидва світи.