1.7

Бруківка внутрішнього двору відбивала м’яке світло смолоскипів, розставлених уздовж масивних стін. Палац короля Мілаїри був величним, монументальним, створеним не для краси, а для демонстрації могутності. Його високі кам’яні мури зводилися вгору, ніби самі прагнули дістатися неба. Над арками брами височів герб королівства, видовбаний у світлому камені — лев, що розривав змія, а над ним корона, символ влади, яка не підлягала сумніву.

Коли ми увійшли, нас зустріли численні придворні, що вишикувалися уздовж проходу. Асгейр ішов попереду, а поруч із ним крокував Фолкор — один із найбільш відданих йому командирів. Люди схиляли голови, кланялися, виражаючи повагу, а дехто навіть наважувався всміхатися, радіючи поверненню героя.

На мене ж і на тих, хто йшов позаду, дивилися зовсім інакше. Назаріо, Альба і я відчували на собі насторожені, холодні погляди. У них не було радості, лише неприязнь і сковане підозрою неприйняття. Наче я була чимось чужорідним у цьому місці, мов крапля чорнила на білому пергаменті.

Мої пальці ледь помітно стиснули тканину сукні, але я не дозволила собі ні сповільнити ходу, ні відвести очі. Палац чекав на нас, його двері вже були відчинені, ніби самі запрошували пройти до місця, де вирішувалася доля королівства.

Коридори палацу вражали своєю розкішшю. Підлога викладена темним полірованим каменем, високі стелі, що підтримували різьблені колони, були прикрашені фресками із зображенням великих битв минулого. Уздовж стін висіли важкі гобелени, кожен із яких відображав історію Мілаїри. Тут не було надмірної витонченості, як у палаці колишнього короля Ольдовії, але сила відчувалася в кожній деталі.

Нас проводили до великої зали, двері якої були відкриті, дозволяючи світлу золотавих люстр розливатися в коридор. Варто було нам зробити перший крок у залу, як голоси навколо стихли.

Попереду, на підвищенні, що відокремлювало правителя від усіх інших, стояв Торгнір. Його постать була величною, навіть якщо він не мав такої вроди, як його молодший брат. Темне волосся спадало на плечі, важкі королівські шати підкреслювали його статус. Поруч, трохи осторонь, стояв Болдр — все такий же нескладно високий та худорлявий.

Барони Мілаїри, які зібралися у залі, спостерігали за нами у мовчанні. Але їхні погляди... Я відчула їх, ще навіть не піднявши очей. Вони свердлили мене, оцінювали, відстежували кожен крок. У їхніх очах читалася зверхність і відраза, мов у людей, які бачать перед собою не жінку, а химерного звіра, що випадково опинився у великосвітському товаристві.

Я відчула, як всередині мене заворушилося щось схоже на ледь вловимий гнів, змішаний із холодним розрахунком. Вони можуть дивитися на мене, як на чужинку, що не гідна стояти у цих стінах, але я знала, що не дозволю їм відверто принижувати мене.

Асгейр зупинився перед королем, і всі завмерли в очікуванні церемоніального привітання. 

Торгнір не поспішав говорити. Його темні очі уважно оглядали брата, ніби намагалися розгледіти у ньому зміни за той час, що минув з останньої зустрічі. Нарешті він зробив крок уперед. Його рухи були спокійними, навіть трохи повільними, ніби він навмисне розтягував цей момент.

Нарешті він заговорив рівним, стриманим голосом. У його тоні не було ані теплоти, ані ворожості — лише обережне прийняття неминучого.  Виголошена промова булла не довгою, вона підкреслювала радість короля від повернення його брата та маршала додому. Мені чомусь стало неприємно від того наголосу на словах про рідний дім Асгейра, ніби я вже вважала таким Валуа, але ніяк не виказала почуттів.

Потім очі монарха повільно звернулися до мене. Я не відвела погляду. Він уважно розглядав мене, оцінюючи, мовби намагаючись зрозуміти, ким я лишуся у цій історії. Його вираз залишався непроникним, але я помітила щось у глибині його погляду — роздуми, розрахунок.

— Світла леді, — промовив він нарешті, кивнувши. І мені також дісталася порція виважених монарших слів, у яких він зачепив і мою красу, і хитрість, і походження. Я вклонилася, відчуваючи себе знову у звичній грі, які постійно влаштовують аристократи. Гра зі слів, жестів, підтекстів, та з правилами, які можуть змінитися будь-якої миті.

Торкнір повів поглядом убік, де стояв Назаріо, і йому також дісталося кілька слів. Констебль демонстрував чудову витримку, та схилився у поклоні.

Я бачила, як барони уважно стежать за кожним словом Торгніра. Вони наче не чекали цього. Король навмисне продемонстрував свою шану, показавши всім присутнім, як саме слід поводитися з нами.

Барони мовчки обмінялися поглядами. Це тривало лише мить, але я не пропустила, як їхні щелепи напружилися, а обличчя набули тієї удаваної чемності, що так часто зустрічається при дворі. Один за одним вони схилили голови, визнаючи офіційну пошану, якої вимагала їхня позиція.

Але я знала правду. Єдиний, кого вони тут справді боялися, стояв поруч зі мною. Це був Асгейр.

Він не просто був братом короля. Він був героєм, людиною, яка привела Мілаїру до перемоги. Його ім’я викарбуване у пам’яті кожного солдата, його постать — у свідомості кожного, хто ще пам’ятає війну. Його вплив на армію був беззаперечним, а про його норов уже розповідали історії. І саме це тримало баронів у мовчазній покорі, змушувало їх ховати справжні думки за нещирими вітаннями.