1. Чорна столиця

У великій спальні замку Вомон-ле-Тіссен стояла тиша, порушувана лише потріскуванням дров у каміні. Я сиділа перед дзеркалом, коли Альба обережно розплітала мої коси. Її руки рухалися швидко й упевнено, але я відчувала напругу в її доторках.

— Леді, ви поводитеся як мілаїрка, — пробурмотіла вона, поклавши чергове пасмо на моє плече.

Я зустріла її погляд у дзеркалі й зітхнула.

— То я дійсно мілаїрка, Альбо. Ти забула, що Ольдовії більше не існує?

Альба зупинилася, її руки повільно опустилися. Прощальний сонячний промінь впав на її темне волосся, і їх баклажановий колір змішався з рудим.

— Як тут забудеш... — буркнула вона, і її брови зійшлися від досади. — І що віри нашої ви зреклися, пам'ятаю... Та я за вас все одно Діла молю.

Моє відображення на мить насупилося. Я нахилила голову, щоб приховати смуток у погляді.

— Не вірю я в нього більше. І взагалі не знаю, у що вірю... — я замовкла, намагаючись зібрати думки. — Коли у полоні була, усім богам молилася, а врятував мене врешті Асгейр.

Альба знову взялася за мої коси.

— З божою поміччю він до вас дістався, пані, — тихо сказала вона, розгладжуючи пасмо. Потім, ніби згадуючи щось, додала пошепки: — Він точно молився. Сидів іноді біля Коррадо, дивився, як хлопчик малює, а сам щось шепотів ледь чутно. Повільно божеволів, поки король не дозволяв йому поїхати за вами.

Запанувала тиша. Я заплющила очі, і в пам’яті спалахнули картинки з того, що залишилося позаду. Велике місто серед пісків, що ховалися за степами, палац хана, оточений міцними стінами, та люди зі смаглявою шкірою та темним жорстким волоссям.

Альба перервала тишу.

— Ви повернулися незнайомкою, леді. От що це за витівки? Ви вже третю добу з маршалом не розмовляєте.

Я ледь не посміхнулася відкрито, але сховала вуста за долонею.

— Ми посварилися.

Альба сплеснула руками, залишивши зачіску напіврозплетеною.

— Посварилися! Ви себе послухайте! Та як може жінка не слухатися свого чоловіка? Ви йому вже суперечити почали! Що ж далі буде?

Мені не потрібно було дивитися в дзеркало, щоб побачити її роздратування. Я вже уявляла, як Альба зараз супить брови й зітхає.

— Лордові подобається, що я не корюся йому сліпо, — відповіла я, обдумуючи кожне слово. Навіть мені це речення здавалося дивним заклинанням, яке могла бовкнути тільки злочинниця.

Альба заклякла на місці, а потім почала розчісувати волосся ще енергійніше.

— Це пастка, пані, точно вам кажу. Не може таке подобатися чоловікові, — буркнула вона. Потім додала, обережно знімаючи мої сережки: — Чи я чогось не розумію у чоловіках. Але бачила їх точно більше, ніж ви, пані. І жоден з них не терпів того, що жінка зайвий раз відкривала рот.

Я задумливо провела пальцем по шраму на щоці, який лишив на мені генерал Оттавіо де Фіцваль. Він зробив це саме тому, що я насмілилася йому суперечити. Чоловіки Ольдовії тримали жінок біля себе німими та безправними рабинями, легко карали їх фізично та навіть не думали питати у них згоди хоч на щось. Згадка про ті часи лишилася на моєму обличчі. Стільки болю за одну лише спробу залишитися собою.

Альба відійшла, щоб поправити мою постіль, і продовжила:

— Вибачте мені, леді, за свавілля. Але я завжди бажала вам добра, і не можу зараз промовчати. Дивіться, щоб маршал не вподобав собі інших жінок. Бо юні служниці ходять по коридорах та облизуються на нього. Тільки нещодавно трусилися в кутках, боялися в коридор вийти, а тепер намагаються на нього очима стріляти.

Я здригнулася, і, не дивлячись на неї, запитала:

— А він?

— А що він? Мені не відомо. Сама не бачила, а дівчата не розповідали. Але він же чоловік. Якщо ви його до свого ліжка не пустите, то він до іншої піде.

Мої пальці стиснулися в кулаки, але я промовчала, вдивляючись у срібні очі свого відображення.

За вікнами панувала ніч. Звичні звуки замку зникли, лишивши простір для тиші, яку іноді порушував лише слабкий свист вітру. Я сиділа на ліжку, обхопивши коліна руками, вдивляючись у місячне сяйво, що розлилося підлогою.

Нарешті я почула, як відчинилися двері. Серце стиснулося, а всередині розлився неспокій. Я підвелася, повільно відступила від ліжка і зупинилася навпроти входу, уважно дивлячись на тінь, яка з’явилася у дверному прорізі.

Асгейр.

Його сніжно-біле волосся вільно спадало на плечі, у світлі місяця воно нагадувало мерехтіння першого снігу. На ньому була проста сорочка, і цей вигляд різко контрастував з образом маршала, яким він ставав на полі бою. Його гострі риси обличчя залишалися незворушними, але погляд був пронизливим.

Він привітався спокійно, але я помітила напругу в його голосі.

Асгейр відвів очі, знімаючи меч із поясу. Він обережно поклав його на стіл біля дверей, потім знову повернувся до мене.

— Ми можемо поговорити зараз? — запитав він, уважно спостерігаючи за моєю реакцією.

Його питання пройшло крізь мене, наче стріла. Я відчула вагу його слів, вагу тих днів мовчання, що лежали між нами. Серце калатало так, ніби хотіло вирватися з грудей. Я глибоко вдихнула, роблячи крок назустріч, а потім ще один.

Помітила, як його брови злегка зійшлися, виражаючи спантеличеність, коли я піднялася навшпиньки перед ним. Моя рука тремтіла, але все ж я обережно торкнулася його шиї. Шкіра тут була теплою, пульс відчувався під пальцями, як ритм, що перегукувався з моїм власним. Він схилив голову, слухняно підкоряючись моєму руху.

Я торкнулася своїми губами його губ. Це був м'який, невпевнений поцілунок. Його подих змішався з моїм, а його рука легко торкнулася мого плеча, ніби він боявся зробити зайвий рух.

Та все ж Асгейр розірвав поцілунок та на мить завмер. Його очі були сповнені здивування, але разом із тим у них читалося щось глибше.

Я повільно почала розв’язувати стрічки своєї нічної сорочки. Його погляд спустився від моїх очей до ключиць та пильно стежив за моїми руками, дихання стало важчим. Але в останню мить він перехопив мою руку і видихнув хрипко: